從目前的觀測結果來看，在我們的銀河系之內除地球之外存在生命可能性極小極小，而存在除人類之外的智慧生命更是幾乎不可能。因為只有滿足了相當多條件的星球，才有可能孕育出生命，而如果要出現智慧生命，可能還要滿足更多的條件。
儘管如此，實際中有可能會出現這樣的情況：銀河系或宇宙中的某些星球出現過文明，但已經毀滅了。對於這樣的問題，提出了著名的德雷克方程的天文學家法蘭克·德雷克也有探討過。根據德雷克方程的預測，至少在銀河系中，應該有數量不少的先進文明。然而，我們至今還未曾在銀河系中發現他們存在的蹤跡。有一種可能是這些文明在不久前滅絕，他們向外發射出的信號還沒有傳播到地球上。
考慮到銀河系的直徑有10萬光年，如果一個文明只能存在少於10萬年的時間，並且在不久前消亡，那麼，他們發出的信號還沒有傳播很遠的距離。以地球文明為例，人類向外發出的無線電波在銀河系中才傳播了一百多光年的距離，其他外星文明幾乎不會發現我們，除非在我們附近就有存在其他先進的文明。
因此，如果未來有一天我們在地球上接收到外星信號時，發出這些信號的文明有可能已經滅絕，但他們發出的信號仍然會在宇宙中傳播。鑑於宇宙這麼廣闊，地球文明很可能不是個例，是當前受限於觀測技術，我們還無法發現外星文明——不管是那些健在的，或者已經消亡的。
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