一日清晨，東昌知府馮文龍正在書房讀書，捕頭孟飛進來稟報，說昨夜飄香院發生一起命案，據稱死者是一名年輕貌美的歌妓。馮文龍一聽，馬上吩咐孟飛通知有關人等一起趕往位於京杭大運河支流“疊柳河”畔的案發現場。

此時，飄香院早已炸開了鍋。馮文龍帶著孟飛等人來到發生命案的二樓那間廂房時，發現死者的背後插著一把普通的匕首，身上的衣裙早已被染得一片血紅，從表面上看，鮮血已經發暗凝結，顯然兇手行兇的時間已經有些時辰了。馮文龍注意到死者沒有掙扎的痕跡，可以推斷死者是在沒有防範的情況下被人殺死的。馮文龍的視線從死者身上逐漸移到屋子的一扇紗窗處，紗窗處有一個鐵勾正掛在窗子下方，馮文龍走過去突然看到窗口的小桌上有幾個血紅的手印，再伸頭向窗外看去，只見一條粗麻繩懸垂到樓下草地上。

馮文龍轉過身說：“孟飛，你把桌子上的這幾個血手印描拓下來，然後小心把兇器及繩索帶回衙門。女忤作現在趕快把死屍驗來。另外，其餘人等須對屋內各種物件細細搜查，如果發現可疑之處，馬上報告於我。”

龐賽花哭著說，發生命案的這個歌妓名叫紅蓮，昨夜還好好的，今日清晨怎麼叫也不起床，打開門來，才發現已被殺死。

“平時紅蓮姑娘每月這個時候總說身上來了事，不能接客，誰知昨夜竟然慘遭毒手。”龐賽花猶自抹淚。馮文龍聽後，若有所思。

這時，孟飛拿著一張紙跑到馮文龍面前：“老爺，我發現了一首詩和一根帶有鐵勾的繩索，這詩是從死者的床褥下面翻出來的，而繩索是從床下一個木櫃裡發現的。”

待孟飛把紙展開，馮文龍只見紙上寫著一首七言絕句：“夜幕清風掛玉盤，每逢三五便團圓。三更小徑才鋪起，路盡紗窗待我眠。”

正說話間，女忤作也從屋內走了出來，手裡拿著一件紅綢肚兜。馮文龍仔細一看，見肚兜上繡的四排黃色的字體正是剛才孟飛拿來的那張紙上的內容。雖然紅綢的中央被匕首捅破了一條縫，幾個黃絲線繡成的字體也被鮮血染紅了，仍清晰可辨。

馮文龍捋了捋自己的鬍鬚，眯起了眼睛，他突然想到了什麼，馬上走到女忤作身邊，貼著她的耳朵說了幾句。女忤作點頭說道：“知道了，請老爺放心就是。”

“東昌府緊靠大運河，南來北往的客商雲集此處，想找到兇手那真是如大海撈針呀！”孟飛沮喪起來。

馮文龍又帶孟飛進了死者的房間，徑自來到紗窗前，發現紅蓮的書桌旁有一打厚厚的白紙，其中幾張白紙已經破爛，緩緩說道：“這裡沒有筆硯，卻有一打白紙，是為何故？”孟飛聽後撓了撓腦袋，還是不大明白。馮文龍又指著紗窗下面的窗欞問：“孟捕頭可發現下面有一塊紅漆已經脫落？”孟飛點頭。

馮文龍對孟飛神秘一笑，轉身離去，到了門口隨意地問了句：“龐老闆，紅蓮小姐可識文斷字？”龐賽花答道：“她雖不識字，唱小曲卻是一流！”

紅蓮所住的樓下是一條泥土小路，小路緊靠疊柳河，雜草叢生，一看就知很少有人經過。馮文龍問跟著的龐賽花：“紅蓮姑娘下面這間廂房何人居住？”龐賽花忙答道：“此房無人居住，是我們飄香院堆放雜物的地方。”

馮文龍似有所悟，自言自語地小聲說道：“如此說來，怪不得……”孟飛馬上問道：“怎麼，知府大人又發現什麼異常了嗎？”馮文龍輕輕點了點頭，卻不道來，轉而說道：“孟捕頭，你看這首詩的第三、四句‘三更小徑才鋪起，路盡紗窗待我眠’，顯然說的是紅蓮姑娘這個地方對於兇手來說是‘路的盡頭’。如今從現在這個情況來看，飄香院的前方大門外有一條街，可是那條街四通八達，不是路的盡頭，而從這個長滿小草的泥土小路，卻只通到紅蓮姑娘此處，看來，你須帶人沿此小路逆向排查，絕不放過任何一家客棧和店鋪，尤其操外地口音、識文斷字的更要細細盤問。我在縣衙等你的消息！”

傍晚時分，馮文龍正在縣衙後花園的池塘邊，一邊釣魚，一邊思索這樁命案。這時，孟飛匆匆而來：“經排查，一點線索也沒發現啊！”馮文龍疑惑地說：“依詩中所寫，作案人應該和詩中所寫的‘小徑’有莫大的關係，為什麼會沒有一點疑點呢？難道我對這首詩的理解有所偏差？”

此時，已經是夕陽西下，一輪紅日掛在西山，像一團血染的火球，映在魚塘的水面上，顯得格外圓潤。馮文龍徐徐說道：“今日紅蓮姑娘房中發現的兩個勾索，其中一個帶有鮮血，此必為兇手作案逃脫時的用具，可另一條卻在床下櫃中發現，這條繩索你卻知有何用處？”

孟捕頭答道：“在下想，既然是紅蓮姑娘床下櫃中發現，想必是她平日藏的。”

馮文龍點了點頭說：“沒錯，你還記不記得紅蓮姑娘紗窗窗欞的下方有塊紅漆已經磨掉，而那掉了的紅漆卻不是兇手掛繩的下方，此為疑點一；還有，紅蓮姑娘不識字，房中沒有筆墨紙硯，尚可理解，可是為什麼卻有一打寫字用的白紙呢？當時老夫細看那些白紙之時，卻發現已有幾張似為劃破。由此，我有一個大膽的推斷，紅蓮姑娘每逢十五必會情郞，而她的心上人就是從後窗下面用紅蓮姑娘早早放下的繩索攀上去的。紅蓮姑娘怕人發現心中秘密，刻意不留下鐵勾掛痕，於是每次掛繩勾的時候都用書紙墊在窗欞之上，可百密終有一疏，窗欞下面的部分，她是無法夠得著用白紙鋪墊的，因為麻繩和紅漆的摩擦，久而久之紅漆自然會脫落些許。”

孟捕頭心中驚歎，卻又聽馮文龍向下說道：“孟捕頭有所不知，上午我已悄悄讓女忤作驗了紅蓮姑娘的下身，知其根本沒有女兒之事，可龐老闆卻稱紅蓮姑娘身上來了例事，此事只有一種解釋，那就是紅蓮在說謊，她故意推託了所有的客人，專等她的心上人三更相會呀！”

“既然如此，紅蓮姑娘的這位心上人為何要從後窗偷偷溜進去呢？”孟飛又陷入到了疑惑之中。

馮文龍不置可否，似乎在思索著什麼。突然他看到魚塘中有一條大紅鯉魚浮水遊過，大聲驚歎起來：“好魚！”孟飛聽後，突然從岸上取來一個魚叉狠狠向水中一投，立即大聲驚呼：“我刺到它了！”

馮文龍似乎對他逮到這條大魚沒有任何反應，只見他盯著魚叉呆呆地看了許久。突然，馮文龍像著了魔一樣，高興地站了起來：“孟捕頭，虧了你剛才對那鯉魚的一刺，老夫想到了，走，現在跟我到縣衙化個妝，也許今夜此案便有眉目了！”

吃罷晚飯，經過一番打扮，馮文龍搖身一變，成了一名商人。二人走街穿巷，不一會兒就來了疊柳河東邊的“悅來客棧”，問前來迎接的店小二：“你們這裡的客人有沒有經常來住的？”

小二脆聲答道：“來這裡的客人比較固定，每隔一段時間就能迎來一批舊主顧，他們南來北往販運貨物有固定天數，自然來入住的時間也很有規律。”

馮文龍又說：“老夫每逢十五剛好路過此處，所以想打聽一下來入住的客人，如果知道對方是什麼來頭，先了解一下，到時認識他們興許能做個生意什麼的。”

店小二想了想：“每月十五左右，倒真有一批販茶的商人入住，他們從江南而來，向京城而去，在此暫住二日便走。”

“那他們今日可在此處？”

“前幾日連日下雨，可能途中有所耽誤，但從以往推斷，最遲明日可到。”

馮文龍聽後，抬頭指了指二樓上一間關著窗戶的房間，問：“此間臨江的客房，現在可有人住？”

店小二翹起拇指說道：“客官真是好眼力，這是我們客棧最好的房間，本來是為邱公子預留的，既然他可能要晚來一日，就先讓你住上一晚。不過，只能住一晚，邱公子一來，還請客官相讓，他就是喜歡這間房子的雅緻！”

馮文龍默不作聲，笑了笑，就帶著孟飛上了二樓。這果真是間別致的客房，古樸的傢俱，筆墨紙硯一應俱全。突然，馮文龍發現白色牆壁赫然寫著一首詩，而這首詩的內容正是在飄香院那件肚兜上的詩作。

店小二走後，孟飛大驚道：“這大海里還撈著針了，大人，您難道是神算不成，怎麼能想到兇手就是在此處安身？”

馮文龍笑了：“解鈴還需繫鈴人，是兇手的那首詩讓我找到了這裡，孟捕頭，請順著我的手向外看。”說著，馮文龍走到窗前，用手指著窗外。

孟飛突然叫了起來：“原來對岸就是飄香院！而且從這個窗口看去，紅蓮姑娘的房間剛好和這間客房隔江相對。”

“沒錯，詩中第三句‘三更小徑才鋪起’，很明確地告訴我們兇手和紅蓮姑娘是一條小路相連！”馮文龍嘆道。

孟飛不解地說：“大人，哪有什麼小路相連啊。”馮文龍微笑不語。

子夜，睡得迷迷糊糊的孟飛突然被馮文龍拉了起來：“孟捕頭，快看，‘三更小路才鋪起’，詩中的小路就在你的面前！”馮文龍把孟飛拉到了窗前，指著疊柳河說道。

孟飛揉了揉眼睛，突然看到，河中一條銀色小路直達對面飄香院！

馮文龍緩緩地說：“你看天上一輪圓月正好映在疊柳河的水面上，因為江風的緣故，水面被吹起一道道波紋，每個波紋像無數個水鏡子一樣把月光反射，多面水鏡相接，就形成了現在咱們看到的月亮小路。”

“大人真是體察細微，小人佩服！”

馮文龍擺了擺手：“說實話，要不是今天傍晚你用魚叉刺那條鯉魚，我是想不到詩中玄妙的！”

“什麼，我刺那條鯉魚和解破此詩有何關聯？”

馮文龍笑道：“關係甚大呀！你投刺鯉魚的時候，魚塘本來平靜的水面蕩起一圈圈的水波，剛好把夕陽的反射光形成了一條明亮的水上小路，這和月光小路的原理是一樣的。孟捕頭，你無心插柳，卻立了大功一件啊！”

第二天上午，馮文龍很快就在上午把來住店的邱公子一干人等逮了個正著。

過堂一審，才知道，邱玉良和紅蓮素有來往，日久生情，後來被父親發現，邱老爺暴跳如雷，每次路過東昌府時，總是把他身上的金銀沒收，以防兒子去飄香院。誰知這招根本不管用，一次跟蹤時發現兒子用繩索爬到紅蓮屋中幽會。這些天，一家大富商有意把自家女兒許給邱公子，可邱公子卻說非紅蓮不娶，邱老爺沒有辦法，心想只有殺死紅蓮才能讓兒子就範，剛好連日陰雨，客船晚到一天，他便讓下人把兒子看好，自己悄悄下船，夜裡騎快馬趕到飄香院，用黑頭巾蒙臉，冒充兒子從後窗爬進紅蓮屋中。可憐紅蓮穿著繡著邱公子詩作的肚兜，以為情郎如約而至，還沒等明白怎麼回事，就被殺害。辦完事後，邱老爺連夜又返回了客船，他本想此事做得天衣無縫，沒想到竟然被馮文龍這麼快給偵破了！