清朝末期內憂外患，甲午中日戰爭大清慘敗，清廷受到嚴重的打擊，慈溪太后決定開始籌建新軍。此新軍之核心軍隊由袁世凱建立，史稱“小站練兵”，乃日後的北洋六鎮。此六鎮日後成為袁世凱最重要的政治資本。軍閥最重要的起家資本是槍桿子無疑。
1911年辛亥革命爆發後，南方革命黨勢頭兇猛，慌了神的清廷發現幾無可用之兵，北洋軍幾乎被袁世凱牢牢掌握在個人手中，只效忠於袁世凱本人，遂請下野於河南的袁世凱出山與南方革命黨對峙。
這時老謀深算的袁世凱打起了小算盤，利用強大的武力基礎威脅南方革命黨，利用革命黨威脅清廷。經過權謀運作南北和談達成共識，清帝遜位，袁世凱出任民國大總統。
但是不知是其野心的驅使下還是錯判了形勢，倒行逆施極力推崇君主立憲制，復辟帝制。歷史是向前發展的，倒行逆施者必自食其果。
袁世凱稱帝后各派勢力表面支持帝制，實際上暗流湧動，蔡鍔和唐繼堯率領大軍在雲南宣佈起義，史稱護國戰爭，討伐袁世凱稱帝。貴州、廣西相繼響應，3月份袁世凱被迫宣佈取消帝制，起用段祺瑞為國務卿兼陸軍總長，企圖依靠段祺瑞團結北洋各派勢力，武力壓制南方起義力量，但實際上袁早已眾叛親離。5月下旬袁世凱憂憤成疾，1916年6月6日，袁世凱因尿毒症不治而亡，時年57歲，歸葬於河南安陽。
袁世凱死後，北洋新軍分裂為皖系、直系、奉系三大派系。皖系的段祺瑞在日本的支持下，控制皖、浙、閩、魯、陝等省；直系的馮國璋在英美的支持下，控制長江中下游的蘇、贛、鄂及直隸等省；奉系的張作霖以日本為靠山，佔踞東北三省。另外，山西的晉系軍閥閻錫山，徐州一帶張勳的定武軍，西南的滇系軍閥唐繼堯和桂系軍閥陸榮廷等，都在外國列強操縱下，爾虞我詐，爭鬥不已。
北洋軍閥統治期間社會動盪不安，百姓民不聊生，軍閥統治給人民帶來了深重的災難。
因為其階級利益與國家人民利益所背馳，其必然被時代所拋棄。軍閥割據的出現是過渡時期的產物，一直到抗日時期依然活躍在中國的政治舞臺上，著名人物有閻錫山，李宗仁白崇禧，張學良等其依靠軍隊等武力形式謀取個人利益，只求升官加爵，對中央命令陰奉陽違，置國家利益於不顧。其個人利益高於國家利益的階級屬性決定了其必然被時代所拋棄，至1949年中華人民共和國建立，軍閥徹底消失在了中國的歷史長河裡。
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