清代嘉慶年間四川陝西兩省之間，出現了一個飛天大盜名叫曹尚飛。此人身子輕捷如猿猴，翻牆越脊，如履平地，而且可以踩著樹梢草尖行走，如蜻蜓點水，因此江湖上稱他為“草上飛”。
一開始，草上飛在成都幹管城門的差役，後來離職當了強盜，一天能行走三百里路，還力大無窮，能舉起幾百斤的重物。他娶妻生子，每過三年，妻兒就一定會莫明其妙地死去，於是他又另求新歡。他來去無蹤，所以連很有經驗的捕快都逮不著他。
草上飛在綿州城一個名叫胡紅的妓女家住宿，她見草上飛在深夜時，常常不從大門中進屋，衣服穿得很華麗，不亞於達官貴人，而天剛亮就匆匆離去，用起錢來揮金如土，覺得很奇怪，慢慢地知道，他就是草上飛。胡紅就對自己的舊相好，一個名叫駱秀才的說：“你想得到富貴嗎？如果能捕到我那位神秘的嫖客草上飛，就不愁青雲直上了……”駱秀才聽了興奮地拍手說：“太好了！”胡紅又對駱秀才說：“草上飛有兩把利刀，睡覺時常放在枕頭底下，我為你預先把利刀藏起來，你再捉他！”
第二天晚上，草上飛又照常來到胡紅的家中，她點蠟燭擺下酒席，熱情地招待他說：“郎君，今晚來個一醉方休。”席間，胡紅使出渾身解數，百般獻媚，嬌聲歌唱，翩翩起舞，竭力逗情勸酒，草上飛不知胡紅心懷鬼胎，連喝了十大杯，爛醉如一團泥。胡紅暗喜把他扶上床躺下，一會兒草上飛酣睡起來，胡紅在一邊輕輕搖著說：“郎君，你喝茶不？”見草上飛毫無反應，睡得死豬一般，她輕輕從草上飛枕下抽出了雙刀，“嗖”地扔了出去，“當”的一聲落在地上，早就埋伏在窗外的駱秀才，見從屋裡扔出了雙刀，知道胡紅成功了，率領一群兵衝進屋去。
草上飛睡覺並不沉，聽到有人進屋的聲音，酒就醒了一大半，慌忙從床上躍起，伸手去摸枕頭下的雙刀，不見了，知道是遭了胡紅的暗算，不由得大怒，胡紅見事不妙，轉身想逃走，草上飛凌空飛起，左腳猛地踢了過去，胡紅的肚腸一下子踢出來，慘叫一聲倒在地上死去了。
這時，一個兵丁衝上前，舉起一包石灰面，向草上飛撲頭蓋臉撒去，草上飛一低頭躲過了，又嗖地上房梁，一掌擊穿了屋頂，探出半個身子，屋頂上早埋伏著兩個兵丁，他們突然揪住了草上飛的頭髮，屋中駱秀才他們也趁機跳起來，抓住了他的雙腳，同時，棍棒一齊像雨點一樣朝他身上打來。就這樣，草上飛被他們捕獲捆綁起來。
駱秀才把草上飛綿州府，知府非常高興，重重賞了駱秀才一千白花花的銀子，說：“你捉住了草上飛可立大功了！”知府先給草上飛釘上了枷鎖，關進了大牢，準備明天押送成都領賞。誰知第二天早晨，差役發現草上飛逃走了，有兩名獄卒被殺死在監牢裡。駱秀才好好地在家中睡覺，忽然間頭也被人砍了。知府枕邊留著一把匕首……這一夜之間發生的這些事，知府嚇得魂飛魄散，不敢再下令捕拿草上飛。
這天，有位王爺乘著一艘大船，帶著福晉去漢江遊覽。晚上，福晉靠在船窗邊賞月，纖纖的玉臂，伸出了窗外，忽然從水中刷地伸出一隻手來，拉著福晉的手臂，把金手鐲脫去了，福晉大聲呼叫：“水鬼拉我，快救命啊！”衛兵和王爺都急忙趕來，弄得兵器叮噹直響，有的跳進江裡，捉拿水鬼，只聽水中有人說：“我是草上飛，希望大人明察，別冤屈連累別人。”福晉受到意外驚嚇，神經也錯亂了，見了王爺兵丁就喊：“水鬼拉我，快救命！”王爺大怒，下令巡撫以下各級官吏一定要迅速捉到草上飛。
但是三年過去了，誰也沒有捉到草上飛。為此，四川和陝西一帶地方的官都先後丟了烏紗帽。
南鄭縣令邵八公本是個清官，也因此被罷了官，回不得家鄉，流落在洋縣東面的窮山溝裡，一貧如洗，家中沒有僕役，只帶了眷屬十分潦倒，住在幾間破茅草屋中，一日三餐也難得保證，一張老臉又黃又瘦。幸虧村上的學童拿著應試的詩文來向他求教，得一點小小收入，以便苟延殘喘。
有一天夜裡，遇上大風雪，有個壯士來敲他的家門，說是要求借住一夜。邵八公連忙起身開了門，冷得聳聳肩，捂著臉，牙齒凍得咯咯響說：“壯士請進屋。”壯士進屋，見房中漆黑一團，忙叫點上燈，邵八公敲火石點亮了油燈，閃出一片悽悽的孤光。壯士撲撲身上的雪花，問：“老人家，有晚飯嗎？”邵八公說：“有一盆稀粥，早被小兒們吃光了，哪來的晚飯？”
壯士嘆口氣問：“你是什麼人，怎麼窮困至此？”邵八公說：“我曾當過南鄭縣令，因為抓不到盜賊草上飛，被罷官流落此地。”壯士又問：“那你為何不回家鄉？”邵八公說：“我的同僚們有好多病死獄中，如果回鄉，恐怕也要被捉進官府裡，所以萬般無奈在這兒隱姓埋名藏起來，能保住這條老命就算萬幸了，但這貧苦日子也真難熬啊！”說罷嘆息不止，眼裡滾動著淚花。
壯士睜大了眼睛朝他看了好一會，好像很可憐地說：“請你別關門，我出去一會兒到別去弄點酒食來，與你作徹夜長談。”說罷，就撥開門閂出去了。
過了不久，壯士果然帶回來酒肉食品，還有些木炭。他就叫邵八公夫人燒飯溫酒與邵八公一同暢飲。這時又聽見炕上有小孩的啼哭聲，壯士知道他們都餓著，很可憐他們，也叫來吃一頓飽飯。不一會兒，小屋裡響起了孩子的歡笑聲。
壯士將木炭煨在泥爐中，與邵八公圍爐而坐，他問邵八公說：“假如你能捕獲草上飛這人，能夠仍任縣令嗎？”邵八公捋著須笑笑說：“這話怎麼說呢？草上飛出沒無常，鬼神不能測知他的秘密，駿馬不能追其捷足，從哪兒去捕獲他呢？”
壯士說：“萬一他倒給你抓住了，會怎麼樣呢？”邵八公脫口說：“當然是官復原職，妻子得到溫飽，即使是成仙也比不上這事快樂啊！”
壯士考慮了好久後才說：“有點小事要到利州卻說訪一故友，今兒早上就走，到明天晚上四更天我回到這，我可以替你生擒草上飛。”邵八公大笑說：“你真是大言欺人，不說草上飛你無法抓到，利州離此近三百里路程，你豈能在一天一夜之間打個來回？”壯士說：“我走得快，神行太保也比不上，你且安心地等待，我決不騙你。”邵八公說：“我在利州有一故交，住在天曌山下，他的境遇較好，請你順道捎信去，代我向他借十兩銀子度過年關，行嗎？”壯士爽快地說：“你且去寫信，我帶醉馬上動身。”
邵八公對他將信將疑，很快寫了信拜託他帶去。壯士將信放入懷中，拱手告別，躍起身子，快如脫兔一般去了。
第二天晚上，邵八公正與夫人閒坐說話，忽然聽見急促的敲門聲，問是誰？外邊的那人說：“捎信人沒辜負你的託付，完成使命回來了。”邵八公一看，果然是昨夜的那位壯士，從懷裡掏出銀子，放在桌上，又取出覆信讓邵八公看，是故人的手筆，信中對邵八公表達了深切的問候。邵八公大喜，親自出門去打酒，熱情款待壯士，一醉方休。
壯士在邵家住了兩天，見他們果然很窮，並非裝出來的，就對邵八公說：“唉，清官竟是一貧如洗，你如果想復官，乾脆把我綁了去！”邵八公望著他說：“我為何要綁你呢？”壯士拍著胸脯說：“我就是草上飛。”邵八公大吃一驚，便對他產生了敬意說：“義俠啊！我對做官早已不感興趣了，寧肯受凍捱餓，也不願意用你的性命去換官做。”草上飛說：“你把我縛去送官，刑官是無權判我死刑的，必須把我押到陝西撫臺大人那兒去，以後我就可以飛身逃走，到時你就可以做新縣令，不比在這兒窮夫妻相對哭泣好多了嗎？”邵八公終是覺得不忍心這麼做。草上飛氣呼呼地說：“你不用這個辦法，即使凍死餓死也沒有什麼好處，而且坐失良機，恐怕會被天下人恥笑的。”
邵八公緊張地再三打量著草上飛，就朝他拱手拜了拜說：“你真是救我的好漢，那現在怎麼辦呢？”草上飛對夫人說：“請到五更天讓我飽餐一頓，我就帶上邵公一起出發。”
天亮後邵八公告別夫人，跟著草上飛走了。他們走了一整天，才走出洋縣地界，草上飛看著邵八公笑笑說：“你走得這樣慢，誰有耐心這麼慢吞吞地趕？請你趴在我身上，揹你走路。”邵八公也沒有其他法子，只得聽從他的意見。草上飛背起邵八公，走起路來像騰雲駕霧，只聽得耳邊風聲呼呼，一會兒功夫就走了一百多里路。
他們僅走了兩天就來到西安府，一起雲拜見陝西撫臺大人，草上飛把自己的做法講了，撫臺大人真是又驚又喜，握著草上飛的手說：“壯士自己來投案，這下子我可以對王爺有個交待了。但是國有國法，還得請壯士先進大牢，你不介意吧？”草上飛平靜地說：“可以。”就立即挺身進了牢獄。
監獄的守卒怕他逃走，與有經驗的老捕快商量，取來藥酒把草上飛灌醉，又用銅絲把他一層一層縛緊。待草上飛醒來後，想動一動，伸手伸腳都不能，自知是無法逃脫了，就仰天嘆息說：“曹尚飛啊曹尚飛，五尺好男，為一個清官復職就甘心自投羅網，看來這次是必死無疑呀！”
第二天，草上飛被押到刑場處斬。邵八公偷偷為草上飛收屍，用上好棺木把他埋葬了。不久，邵八公官復原職。
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