在鴉片戰爭之後，同治和光緒兩位皇帝少不更事，兩宮太后垂簾聽政，皇叔恭親王以親王身份主持朝政，還有一位著名的宰相，與恭親王一起主持朝政，領導了“洋務運動”，其實質作用不在恭親王之下，但由於恭親王名望實在太大，所以這位宰相為恭親王的光環所掩蓋，後世默默無聞，他就是瓜爾佳·文祥。
文祥
文祥1918年出生於盛京（瀋陽）道光二十五年（1845年）進士，1859年任軍機大臣，咸豐十一年（1861年）七月，咸豐帝病死，命肅順等八人為顧命大臣，軍機大臣中獨文祥一人被排除在外，恭親王也不在其中，後來兩宮太后和八大臣矛盾激化，兩宮太后於是聯合恭親王和文祥等發動辛酉政變，八大臣被肅清，文祥更受重用，長期擔任軍機大臣及總理衙門大臣，協助恭親王主持朝政，尤其是在推動“洋務運動”以及與西方的外交事務上扮演重要的角色，他參與創設總理各國事務衙門，他還開辦並扶持京師同文館；同文館創設之後，文祥時常到同文館中體驗感受，並對同文館中的學生生活予以關照（見5月4日推出的《學生到學校報到，有老人引著參觀，吃飯時才知道這老人是當朝宰相》一文）。
京師同文館
在同治皇帝后期，恭親王已無之前的銳氣，但文祥挺身而出，憑藉他的威望，發揮了超過恭親王的作用，對政局產生重大影響，由於其權力極大，後世梁啟超稱“同治初年”是“文祥、沈桂芬時代”，而民國曆史學者蔣廷黻稱文祥為“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的大政治家，將文祥]視為與恭親王、曾國藩、李鴻章、左宗棠並列的“五大領袖”。
人稱鬼子六的恭親王
文祥歷任工部、兵部、吏部、戶部等尚書，1872年授體仁閣大學士，1875年轉升武英殿大學士，在外交、教育、練兵、海防、塞防等方面均有建樹，他最有名的就是1874年日軍侵犯臺灣，當時沙俄又在新疆虎視眈眈，海防塞防一度同時告急，他與恭親王發起了有名的“塞防海防之爭”的國防戰略大辯論，經幾個月的辯論，最後由文祥一錘定音，一面提出海防策略，命李鴻章和沈葆楨等加強水師建設 ，一面又力排眾議支持左宗棠收復新疆的主張。左宗棠在其支持下順利完成了收復新疆的不世偉業，維護了中國的主權和領土完整，也成就了他後期民族英雄的英名。至於海防，儘管文祥一再主張，最終由於保守派的掣肘，還是未能全力興辦，招致甲午中日戰爭的慘敗，如果說文祥不死，也許歷史會是另外一種結果（見5月4日本百家號推出的〈清末海防塞防之爭各有道理，結果一個成民族英雄，一個成千古罪人〉一文）。
左宗棠抬棺西征，成就了自己的不世偉業
光緒二年五月四日（1876年5月26日 ），文祥病逝（據說是因為工作量太大，幾乎是累死的），朝廷追贈太傅，諡文忠，入祀賢良祠。
賢良祠
據說文祥是一位勤勉正直的政治人物，為官廉潔，私下生活也很樸素，美國前國務卿威廉·亨利·西華德訪問中國時，曾想到文祥家中拜訪，卻遭到了文祥的婉拒，文祥回覆“寒舍不宜接待海外貴賓”，而親自到美國公使館回訪。“寒舍”或許並非謙詞，據他的好友、京師同文館總教習丁韙良稱，文祥住在租來的房子，“每月僅付四塊半，不會多麼堂皇”。——－－堂堂一個宰相，住在每月四個半銀元租金的租房裡，這大概是前無古人，後無來者了！我相信這個美國人應該沒說假話，因為沒有必要。
總理衙門三大臣，中為文祥
同樣是外國人，另外兩位英國人卻給予了更有意思的評價：
英國駐華公使布魯斯：從未遇見過比文祥更強有力的智者，文祥是他見過最有才學的人”。但另外一位英國駐華公使威妥瑪卻說：我在中國當了七年駐京大使，受盡文祥折磨，慪氣已多。近文祥去世，又來了個沈桂芬，辦事是一樣的套路，無非欺瞞哄騙。
沈桂芬聽威妥瑪如此說，暗自好笑
呵呵，不哄騙你們這些侵略者，怎麼辦外交！
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