武侠小说上，经常会提到任督二脉，而且很多会提到打通任督二脉可增进武功、益寿延年。中医指出，任督二脉确是两条涉及长寿的经脉，可必须打开任督二脉间的断脉。
在中医经络学说中，人体有十二经脉、奇经八脉和十五络脉，经络是运行气血、联系脏腑和体表及全身各部的通道，是人体功能的调控系统，任督二脉为阴阳诸经之纲领，对十二经气血起着主导、溢蓄调节作用。
任脉，起于小腹内，下出于会阴部，向上行于阴毛部，沿腹内向上经前正中线到达咽喉部，再向上环绕口唇，经面部入目眶下。因能总任一身之阴经，故称:"阴脉之海"。
督脉，起于小腹内，下出于会阴部，向后行于脊柱的内部，上达项后风府，进入脑内，上行巅顶，沿前额下行鼻柱。因能总督一身之阳经，故称:"阳脉之海"。督脉不通，人体内阳气便不足，就会出现肢体怕冷等症状。
任脉主血，督脉主气，为人体经络主脉。故中医有"任督二脉若通，则八脉通;八脉通，则百脉通"的说法
1.任脉者，起于中极之下。
2.以上毛际
3.循腹里上关元，至咽喉。
4.上颐循面入目
1.起于下极之腧，并于脊里。
2.上至风府，入脑上巅循额至鼻柱。
3.属阳脉海也
以上为难经?第二十八难中的经络循行描述
1.督脉者，起于少腹以下骨中央，女子入系廷孔，其孔，溺孔之端也。
2.其络循阴器合篡间，绕篡后。
3.至少阴与巨阳中络者，合少阴上股内后廉，贯脊属肾。
4.与太阳起于目内眦，上额交巅上，入络脑。
5.还出别下项，循肩膊内。
6.侠脊抵腰中，入循膂络肾。
7.其男子循茎下至篡，与女子等。
8.其少腹直上者，贯脐中央，上贯心.。
9.入喉，上颐环唇，上系两目之下中央。
任脉和督脉只是这诸多经络中的一部分，只是由于武侠小说里的过多渲染与夸张描述，如任督二脉一旦被打通，武功即突飞猛进，打败天下无敌手，才成为一般人最为熟知的气脉。
至于「打通任督二脉」，可从中医与道家导引养生的角度分别探讨。中医的观点可从《灵枢--营气篇》的叙述，了解十二经脉与任督两脉的循环次第。经脉的流注从肺经开始，依次循环到肝经;再由肝经入胸，上行经前额到头顶，再沿督脉下行至尾闾，经阴器而通任脉上行，然后再回流注入肺经。《营气篇》说:「此营气之所行，逆顺之常也。」这是医经所述，任督之气在人体运行的自然规律。由此可以理解，就正常人而言，任督两脉本来就是通的，何须打通任督二脉? 以道家导引养生的观点，所谓「通任督」也就是通三关(尾闾、夹脊、玉枕)、行「周天」运转之意。道书《太平经》认为，人的寿命极限为上寿一百二十岁，只要以导引内丹的训练，从「逆」的方向上夺天地之造化，凝练精、气、神，提高生命品质，就可挑战年寿极限，延长生命。
所谓「逆」，即是指督脉由会阴起经背脊三关而达头顶百会，再由身前任脉而下丹田，此称为周天，正好与上述医家所提的经脉循行途径相反。医家与道家对任督两脉行径的说法，其差异可从顺腹式呼吸与逆腹式呼吸的锻赞区隔。经书言「顺成人，逆成仙」，即督脉上行而任脉下行。只要练法得要，行功者斡旋人体原气，女子以练任脉为主，盈其血，男子以练督脉为主，盈其气;并从「调心」、「入静」着手，河车倒转，而使身形固养，任督两脉气机通畅，所谓性命双修，即此是也。
中医与道家自古就有以真气运行打通人体任督二脉的具体翔实的修炼路径方法，中医有唐代101岁的孙思邈祖师流传下来的摄养诀学，也即现代用名任督通脉学的打通任督二脉的修炼法。道家则有内丹术，内丹术又分南派与北派，南派以张伯端的内丹术为妙，北派以王重阳的内丹术为旨，均为能确实打通任督二脉的修炼法，所谓打通任督二脉，即是以功力贯穿任脉与督脉使气息彻底连通。
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