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十二生肖最早記載出現於戰國晚期，1975年在湖北省孝感市出土的睡虎地秦墓竹簡描述了十二生肖，而十二個生肖的排名到底是誰定的，怎麼定的，迄今已無法查找與證實，倒是古人寫過幾篇文章和流下幾個傳說，都是古人的推測，不過有一本古籍記錄的倒很有道理的。
圖為遼代十二生肖彩琉璃。
宋朝洪巽在著作《暘谷漫錄》中試圖解釋十二生肖的排名，他將生肖分別陰陽兩類，陰4腳趾陽5腳趾，但是因為老鼠前足四趾蛇無趾，所以此推測有很大漏洞；還有鼠年為首有兩個神話傳說，一個是賽跑先後順序，老鼠爬上了牛的角爭得第一名；還有一個是開天地時老鼠溜出來立下了打開天地的功勞所以排第一，但是這些要麼有漏洞，要麼神話傳說。
圖為睡虎地竹簡記錄十二生肖。
不過，在明朝郎瑛寫的《七修類稿》裡對十二生肖排序有一套理論。古代有12個時辰，然後古人根據動物出沒的活動時間規律，選出了上述十二個動物配十二個時辰，比如子時(23-1)，老鼠活動最活躍，子不同鼠搭配；丑時(1-3)，牛吃足了草，還在“倒嚼”，準備清晨出來耕地，所以醜就同牛搭配；寅時(3-5)，老虎最兇猛，所以寅同虎相配；
圖為保利藝術博物館藏的圓明園十二生肖之一的猴首，目前為止7件在大陸，1件在臺灣，4件至今下落不明。
清晨五時後，月亮還在照耀大地，所以卯時(5-7)就跟神話月宮中的玉兔搭配；辰時(7-9)，正是群龍行雨的時候，辰時就屬龍了；巳時(9-11)，蛇不在人行走的路上游動，不會傷人，這樣巳時就屬蛇了；午時(11-13)，陰氣即將產生，由於馬是陰類動物，午時就屬於馬了；
圖為唐代十二生肖陶俑。
未時(13-15)，羊吃了這時候的草，據說並不影響草的再生，未時就屬羊了；申時(15-17)猴子喜歡啼叫，所以猴就同申搭配；酉時(17-19)，雞開始歸窩，酉時就同雞聯繫在一起，戌時(19-21)，狗開始看家，所以戌時屬狗，亥時(21-23)，萬籟俱寂，豬憩睡得最熟，所以亥時同豬相配。
圖文繪歷史
今年是戊戌狗年
關於十二生肖的排列順序，有各種各樣的傳說，有故事，有寓言，但無論怎麼說，我們都必須知道生肖的排定，決非是一朝一夕間完成的，當然也就不存在是誰規定的了。
也許最初未必就是十二種，也許只有五六個，也許超過了十二個，後來優勝劣汰，刪定至十二個，於是一直流傳至今。
十二生肖的排列，大多是根據動物每天的活動時間確定的。至少從漢代開始，人們便已經根據太陽昇起的時間，將一晝夜區分為十二個時辰並採用十二地支計時法來記錄十二時辰，每個時辰相當於兩個小時，這樣一晝夜便是現在的二十四小時。
夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時的老鼠最為活躍。
凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻。據說這也是牛開始耕田的時刻。
三時到五時，是寅時，此時老虎在到處遊蕩覓食。
五時到七時，為卯時，這時太陽尚未升起，月亮還在天上，此時玉兔搗藥正忙。人間的兔子也開始出來覓食。
上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時刻。
九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。
上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。
下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草會長得更壯。
下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍。
五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。
晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。
晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡。
十二生肖的排列與十二地支對應，十二生肖的行沖剋害是根據十二地支來的，所以十二生肖只相當於一種符號，並沒有什麼實質的意義。
