幾乎所有的子宮頸癌都是由人乳頭瘤病毒(HPV)引起的，這種病毒被稱為性傳播感染的“普通感冒”，因為幾乎每一個性生活活躍的人都會感染它。幸運的是，免疫系統戰勝了大多數人乳頭狀瘤病毒感染，只有一小部分人進展到癌症前期，最終成為癌症。但是為什麼有些人能在其他人無法抵抗的情況下清除感染呢?
為了回答這個問題，亞利桑那大學癌症中心的Melissa M. Herbst-Kralovetz博士，聯合大學鳳凰醫學學院的副教授，研究了100名絕經前女性，發現陰道細菌和子宮頸癌之間的聯繫。
她的研究小組發現，與宮頸癌和癌前患者相比，沒有宮頸異常的女性擁有不同的陰道細菌群落，這一差異揭示了“好”細菌與子宮頸健康之間的直接關係，“壞”細菌與癌症風險增加之間的直接關係。
這裡的微生物群落是寄生在人體中的細菌群落。如乳酸菌與酸奶中的益生菌有關，但與酸奶中的益生菌不同得是，這裡發現的一些細菌可以促進陰道環境的健康。例如，先前的研究表明，帶有以氣態乳酸桿菌為主的陰道微生物的女性更有可能清除HPV感染。好的細菌也可以保持領地，防止壞的細菌進入。然而，有時他們會輸掉這場地盤爭奪戰。
赫布斯特-克拉洛韋茨博士說:“在癌症和癌症前期患者中，乳酸菌--一種有益細菌被一種有害細菌的混合物所取代。”在研究中，隨著乳酸菌數量的減少，宮頸異常變得更加嚴重。另一方面，被稱為Sneathia的有害細菌與癌前期、HPV感染和子宮頸癌有關。
Sneathia是桿狀細菌，可以生長成纖維鏈。它們與其他婦科疾病有關，包括細菌性陰道病、流產、早產、HPV感染和子宮頸癌。Herbst-Kralovetz博士的研究首次發現，大量的Sneathia人群與HPV-to-cancer連續體的所有階段相關，從最初的HPV感染到癌前病變到浸潤性宮頸癌。
目前尚不清楚的是，Sneathia是否會主動促進HPV感染或癌症的形成，或者它們是否只是湊熱鬧。目前的研究只提供了一段時間內女性的快照。為了建立因果關係，未來的研究必須隨著時間的推移而進行。
Herbst-Kralovetz博士說：“關於Sneathia在生殖道中的功能，文獻中確實沒有多少。 “Sneathia如何影響癌症的標誌是我們實驗室的一個積極的調查領域。”
組成陰道微生物群落的細菌與陰道環境的酸度密不可分。pH在4.5或以下的陰道可以抵禦有害細菌，這些細菌無法在這樣的酸性環境中生存。當pH升高時，有害細菌有機會進入，破壞了陰道的生態系統。
“高pH值是陰道微生物群落組成的一個很好的標誌，”Herbst-Kralovetz博士說。“乳酸菌產生的乳酸能直接降低pH。如果你體內的乳酸菌含量很高，那麼你的陰道pH值就會降低。
Herbst-Kralovetz博士的團隊發現，隨著陰道環境失去酸度，宮頸異常變得更加嚴重。該研究小組是第一個發現pH升高和晚期宮頸異常之間關係的研究小組。
大約一半的研究對象是西班牙裔，而另一半則是非西班牙裔。根據國家癌症研究所的數據，西班牙裔婦女是所有種族和民族中宮頸癌發病率最高的。評估種族和種族等因素在癌症風險中的研究對於理解為什麼某些人群會不成比例地受到癌症的影響很重要。
“我想在我們的研究中真實地反映亞利桑那州的人口，”赫布斯特-克拉洛韋茨博士說。“拉丁裔婦女患子宮頸癌的風險更高。我的一個長期目標是幫助解決這個問題
該研究小組發現，西班牙裔女性更有可能缺少乳酸菌，而有大量的Sneathia。也許陰道微生物組的差異是西班牙婦女罹患子宮頸癌風險增加的一個因素。
“這是一個高度協作的團隊，在鳳凰城進行了多地點的研究，”赫布斯特-克拉洛夫茨博士總結道。這項工作是許多其他研究的基礎。它為我們在實驗室裡創造了許多假設和未來的方向，也讓我們能夠解決亞利桑那的一些健康差異。（Slowly_Fish 208746）
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