就在曾國藩靖港慘敗投水被救倉皇逃回水陸洲的這天傍晚，巡撫衙門西花廳裡，為陶恩培餞行的盛大宴會正在進行。
左宗棠的藍呢大轎緊隨著藩司徐有壬的綠呢大轎之後。對這種官場的虛文應酬，他深感厭倦，本不想到江邊來送陶恩培，只是因為想看看靖港敗退下來的湘勇陣營最近是否有所變化，才隨著駱秉章出了城。他看到水陸洲一帶船破桅斷，零星稀疏，心中甚是不忍，決定明早再一人前來看望曾國藩。
猛然間，他見前面有幾個人抬著一口黑漆棺材向江邊走去，在旁邊指指點點的竟是曾國葆！他心裡一驚，難道是曾國藩死了？不然，為什麼由曾國葆親自監抬棺材呢？他吩咐停轎，待後面的轎隊過去之後，轎伕抬著他，飛速向曾國藩的大船奔去。
曾國藩見左宗棠進來，跟他打了聲招呼。左宗棠見曾國藩沒死，舒了一口氣，開門見山地質問：“聽說你在白沙洲投水自殺，有這事嗎？”
曾國藩點點頭。
左宗棠又問：“我方才見貞幹指揮人抬了一副棺材往江邊走，這副棺材是給誰的？”
曾國藩斜著眼睛回答：“鄙人自用。”
左宗棠突然心頭火起，大叫：“好哇！好個不忠不孝不仁不義的曾滌生，你大丈夫不做，卻要效法愚夫村婦。你若真的死了，我要鞭屍揚灰，勸說伯父大人不准你入曾氏祖塋。”
左宗棠（1812年11月10日—1885年9月5日）
曾國藩沒想到左宗棠不但不勸慰他，反而來這樣一頓痛罵，又氣憤又尷尬，冷冷地問：
“你說我不忠不孝不仁不義，理由何在？”
“好吧，讓我慢慢地說給你聽，使你心服口服。”左宗棠一屁股坐到曾國藩床邊，聲色俱厲地說，“你二十八歲入翰苑，三十七歲授禮部侍郎銜，官居二品，誥封三代，皇上對你的恩情，天高地厚，河長海深。洪楊作亂，朝廷有難，皇上委派你幫辦團練，指望你保境安民、平亂興邦，你卻剛剛出師，便以受挫而自殺，置皇上殷殷期望於不顧，視國家安危為身外之事，你忠在哪裡？”
曾國藩身冒冷汗，慘無血色的面孔開始出現緋紅，兩眼依舊微閉，躺在床上默不做聲。
左宗棠繼續說：“令祖星岡公多次說過，懦弱無剛乃男兒奇恥大辱。你將祖訓書之於紳，發憤自勵，並以此教誡諸弟。京中桑梓，誰不知道你曾滌生這些年來自強不息，是曾氏克家興業的孝子賢孫。現在一受挫折，便想一死了之。這不是懦弱無剛是什麼？上讓老父為之傷心，下使子弟為之失望。你死之後，何能在九泉下見令祖星岡公？令尊大人在你出山前夕，庭訓移孝作忠，實望你為國家作出一番烈烈轟轟的事業，流芳千古，使曾氏門第世代有光。
你今日自殺，使父、祖心願化為泡影，請問孝在何處？”
左宗棠的一番貌為譴責，實為信任的話，使得渾身僵冷的曾國藩漸有活氣。這個自詡為今亮的怪傑，是充分相信自己能夠建功立業、流芳千古的啊！他從心裡感激左宗棠的好心，但嘴上卻有氣無力地說：“國藩自盡，實因兵敗，不得已而為之呀！”
左宗棠橫眉望了曾國藩一眼，根本不理睬他的辯白，依然侃侃而談：“一萬水陸湘勇，從四處趕來投在你的麾下，他們都是你的子弟，猶如兒子投靠父母，幼弟依賴兄長一樣，眼巴巴地盼著你帶他們攻城略地、克敵制勝，日後也好圖個升官發財、光宗耀祖。現在，你全然不顧他們嗷嗷待哺之處境，撒手不管，使湘勇成為無頭之眾，最後的結局只能落魄回鄉，過無窮盡的苦日子。這一年多來的辛苦都白費了，功名富貴也成了水中之月、鏡中之花。作為湘勇的統帥、子弟的父兄，你的仁在哪裡？眾多朋友，應你之邀，放棄自己的事情來做你的助手，郭筠仙募二十萬鉅款資助你。他們圖什麼？圖的是你平天下巨憝，建蓋世勳名，大家也好攀龍附鳳，青史上留個名字，也不枉變個男兒在世上活過一場。你如今只圖自己省去煩惱，卻不想因此會給多少朋友帶來煩惱。你的義又在哪裡呢？這不忠不孝不仁不義八個字，只因你今日一死，便如同銅打鐵鑄，永遠伴隨著你曾滌生的大名……”
曾國藩（1811年11月26日-1872年3月12日）
不待宗棠說完，曾國藩霍地從床上爬起，握著他的手說：“古人云‘渙乎若一聽聖人辯士之言，涊然汗出，霍然病已’，這不是指今日的我麼？國藩一時糊塗，若不是吾兄這番責罵，險些做下貽笑萬世的蠢事。眼下兵敗，士氣不振，尚望吾兄點撥茅塞。”
左宗棠想，曾國藩畢竟不是俗子，此番能夠復起，前途大有指望。他微露笑容說：“宗棠深怕仁兄一時氣極而懵懂，故不惜危言聳聽。滌生兄，我想你一定是見到今夜江邊送陶恩培榮升而更抑鬱。其實，這算得什麼！像陶恩培那樣的行屍走肉，宗棠從來就沒正眼瞧過。
漫說他今日只升個布政使，就是日後入閣拜相，也不過是一個會做官的庸吏罷了。太史公說得好：‘古者富貴而名磨滅不可勝記，唯倜儻非常之人稱焉。’不能在史冊上留下驚天動地、烈烈轟轟的豐功偉績，再高的官位也不值得羨慕。至於世俗的趨炎附勢，只可冷眼觀之，更不必放在心上。孫子云：‘善勝不敗，善敗不亡。’經得起失敗，才會有勝利。失敗不可怕，怕的是敗後一蹶不振，缺乏不屈不撓的氣概 。昔漢高祖與項羽爭天下，屢戰屢敗，最後垓下一戰，項羽自刎。諸葛亮初輔劉先主，棄新野，走樊城，敗當陽，奔夏口，幾無容身之地，最後才鼎足三分。這些都是仁兄熟知的史事，以宗棠之見，今日靖港之敗，安得不是日後大勝的前奏？此刻潰不成軍的湘勇，異日或許就是滅洪楊、克江寧的雄師！”
慷慨激昂的議論，意氣風發的神態，給曾國藩平添百倍勇氣。他握著左宗棠剛勁有力的雙手，久久說不出話來。
左宗棠摸摸口袋，猛然想起一件事，說：“昨日朱縣令來長沙，談起日前見到伯父大人情形。伯父大人臨時提筆寫了兩行字，託朱縣令帶給你。今日幸好放在我身上，你拿去看吧！”
左宗棠從衣袋中拿出一張摺疊得整整齊齊的紙條。曾國藩看時，果然是父親的親筆：“兒此出以殺賊報國，非直為桑梓也。兵事時有利鈍，出湖南境而戰死，是皆死所，若死於湖南，吾不爾哭！”父親的教誨，使曾國藩心酸：今日若真的死了，何以見列祖列宗！他抖抖地重新摺好父親的手諭，放進貼身衣袋裡，才輕輕地舒了一口氣。
正在這時，康福興奮異常地奔進船艙，問候過左宗棠後，對曾國藩說：“大人，湘潭水陸大勝。十戰十捷，逆賊全軍覆沒，賊首林紹璋隻身倉皇逃走。”
“真的？”曾國藩簡直不敢相信。
“真的！這是塔副將的親筆信。”
曾國藩接過塔齊布的來信，兩行熱淚再也不能控制，簌簌流了下來。
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