淝水之戰是歷史上有名的以少勝多的戰例，公元383年，前秦國主苻堅親率八十萬大軍南征企圖一統華夏，卻在淝水遭遇了慘敗，八十萬大軍最終安全回到北方的沒有多少。
苻堅出兵前夕，前秦內部大臣依然對此次南征憂心忡忡。太子苻宏曾勸告父親：“晉朝有長江天險，恐怕不是那麼容易征伐的。”但苻堅自一統北方之後，前秦國力變得空前強大，苻堅也逐漸變得狂妄自大起來。
與大臣們的憂慮不同，苻堅對南征信心十足，他告訴大臣：“以我秦軍之眾，所有將士扔下馬鞭，便可以阻斷長江水流，所謂天險不足為慮。”
除此之外，在苻堅還在長安時，他便已經在計劃戰爭勝利之後的事情。他告訴部下：“此戰過後，晉主司馬曜將到長安替朕管理朝政，我將封他為尚書左僕射，晉朝宰相謝安可以封為吏部尚書，晉將恆衝可以做朕的侍從長官。”苻堅甚至還命人提前為他們提前修好了府邸。
這就是歷史上有名的“起第長安”的典故，但隨著淝水之戰的失利，苻堅的“未雨綢繆”也被後人笑了千年，至今都是笑談。
其實也怪不得苻堅會如此自信，當時前秦軍八十餘萬，而東晉對敵的只有北府兵八萬餘人，一比十的比例，此戰不說穩操勝券，也該是十拿九穩。
與苻堅的盲目自信不同，東晉統帥謝安卻絲毫不敢大意，他表面雖然鎮定自若，內心卻是如臨大敵，不敢有絲毫輕視之心。
當時的東晉上下人心惶惶，謝安的侄子謝玄曾擔憂的問他：“如今敵強我弱，兵力懸殊太大，該如何破敵啊？”對此，謝安只是簡單的答道已有安排。
前秦雖然統一了整個北方，但內部並不團結，南征大軍各族士兵繁雜，並不是所有人都願意為苻堅賣命。大戰開始前，苻堅派前秦尚書朱序前往東晉軍中招降，朱序本是漢人，他不願為苻堅做事。到了晉營，不但沒有遊說晉軍將領，反而是替晉軍出謀劃策。
他告訴晉將：“秦軍雖有百萬之眾，但大部隊還在行軍途中，若是全軍集結完畢，晉軍肯定不是對手，若趁現在主動進攻，只要挫其前鋒，秦軍必定士氣大降。”晉將謝石聽從了他的建議，果然大破秦軍前鋒。
等到決戰來臨時，兩軍隔江對峙，秦軍先後撤，晉軍則渡水出擊。苻堅本想趁晉軍渡河時發起進攻，沒想到秦軍後撤時，朱序在秦軍陣後大喊：“秦軍敗矣。”秦軍頓時陣腳大亂，晉軍再一衝鋒，秦軍便全線崩潰了。
當淝水之戰勝利的消息傳來時，謝安正在與客人下棋，他接到報告以後只是淡淡的應了一聲便不再說話。最後還是客人忍不住詢問戰事結果，謝安說道：“沒什麼，小孩們已經破秦軍了。”
而淝水之戰以後，前秦的統治也變得土崩瓦解，北方再次陷入了混亂的局面。而苻堅為司馬曜、謝安準備的府邸也沒有派上用場。
中國古人很早便有“驕兵必敗”的說法，苻堅“投鞭斷流”、“起第長安”的行為無疑犯了驕兵的忌諱，這一切也預示了苻堅南征的失敗。
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