公元初期的三百年，分散在各地的地方教會，他們和整個教會的關係是怎樣的。我們無論從什麼角度觀察初期的教會，發現它有一個顯著的特徵，那就是，教會是一個集體的組織、社會性的組識。在聖教會內，信仰耶穌基督的教友，絕對不是孤獨的個體，他是屬於教會的一份子，他也是一個整體的元素。基督的教訓固然是對每一個人而頒發的，以每一個人為對象，基督同時也把每一個人團結成為一體，以祂的聖愛將眾人團結成一體。基督的救恩，為自私自利的人、為那些對自己的弟兄漠不關心的人，是不發生效力的。我們非但希望自己得救，同時應當幫助別人得救。
教會，指的是“由基督而來的團體”。這個名詞，按希臘原文的意思是指“集會”而言。不過這並不指臨時的集會，而是固定性的團體組織。聖保祿宗徒指出，教會這個名詞，包含有四層的意義。第一層是，信友的集會。第二層是信友的團體。第三層是，教會是基督永常臨在的證據。第四層是，在天國，教會是基督所救贖的諸聖團體。這樣，教會是基督徒的團體，與其他任何團體有基本上的差別。它不是猶太式會堂的團體，因為在猶太會堂裡，他們是按著自己的籍貫、宗族關係、社會地位而集合，教會也不是外教人互助團體，也不是某種神秘宗教的團體，基督徒的教會是一個現實的團體，獨一無二的團體。
在任何地方，只要有基督徒，就設有一個團體、一個教會。原則上，每一個城市都有一個教會，但是，每一個城市中，只有一個教會，這一點，是基督徒的教會團體與猶太式的會堂團體不同的地方，這一點也是基督徒的教會與崇拜其他神衹的團體不同的地方。分散在每一城市附近地區的基督徒，都隸屬該城市的教會。例如，聖依納爵有時候自稱為安提約基主教，有時候也自稱敘利亞主教，就是這個緣故。為了避免在教難時期內，某個地方教會受到打擊而無法與其他地方取得聯絡，各地教會都有嚴密的組織，到了緊急時期，可以獨立生存，各地教會內都有自己的領袖、有他的神職班、健全的經濟制度、地方性的社會福利事業，甚至在某些情況下也可以有他自己的習慣和禮儀。這些，只是從橫的方面而言。至於各地教會彼此相互間的關係而言，假若從縱的方面而言，教會是從上而下的，各地教會都直接隸屬唯一的最高領導機構，也就是羅馬聖教會。羅馬教會的地位，在各地教會之上，各教會也都隸屬於羅馬的統治，否則就是裂教，就是自絕於基督的聖教會。
初期信友對於教會的組織方式，認識得很清楚，他們堅決相信自己隸屬於唯一的羅馬聖教會。教友的出身和社會階級，個人性情儘管不同，但都隸屬於同一個教會團體。教會是至一的，由宗徒傳下來的、至聖的，這是耶穌所創立的教會的特徵，這些特徵，絕對不是後來的神學家創造的。在初期教會的時代，教友們對這點，已經充份認識。
按照初期教友的看法，教會是至一的，若望福音第17章20-21節，耶穌受難前的大祈禱中，不是已經說過：“父啊！求你使眾人都合而為一，成為一體，就如你在我內，我在你內一樣。”初期教會時代的作品，都認為教會必須是至一的。聖保祿的信函、聖若望的著作都強調這一點。《十二宗徒的訓言》，祝禱天主使教會由宇宙的四方八面集合起來，聖格肋孟也曾作同樣的祈禱，聖依納爵主教是第一個用“公教會”這三個字來描述教會的至一性，他曾這樣寫道：“團體應該設立的地方、耶穌基督所在的地方，便是公教會所在的地方。”兩千來，無論在教理方面，或是在組織方面，教會一貫的保持著它的至公性，永遠是至一的、至公的教會。
我們的教會團體，不但是至一的，而且是從宗徒傳下來的，這不是空洞的理想，而是歷史的事實。我就拿公元180年左右擔任里昂主教的聖依肋內來做個例子。聖依肋內的師父是 斯米納城的聖包里加布主教，而聖包里加布與安提約基城的聖依納爵主教保持著密切的連繫，聖依納爵主教則是聖若望宗徒的弟子，相傳是聖若望宗徒的教導而皈依聖教會的。所以呢！這些教會團體和耶穌基督是一脈相承的，來龍去脈很清楚、很明顯。聖格肋孟在他的書中是這樣寫的：“基督來自天主，宗徒來自基督，宗徒們在聖神的引導下選派了若干人擔任主教的職務。”聖依肋內在闡述教會的基本原則時，也強調教會必須保持宗徒所傳授的一切教訓。
教會也是至聖的。這一點無論是初期的教友，或任何時期的教友，都一致公認的，這是教會最有決定性的一個特徵，教會是至聖的，因為它是耶穌基督親自創立的，它是基督的淨配，屬於基督的奧體，是從耶穌滿流鮮血的肋旁生出來的。宗徒們的書信、默示錄、護教書以及初期教會教父們的著作，都明白的指出，教會和降生成人的天主耶穌之間，具有親密不可分的關係。聖保祿在“格林多前書”第12章第12節就是這麼說的：“教會就是基督自己”；聖奧斯定也說：“基督傳揚基督，被祝聖的教會傳揚受祝聖者，基督傳揚基督指的就是聖教會傳揚基督。”
現在我們可以清楚的得到一個結論，作為基督肢體的基督徒，應該是一個聖人的團體。當然教會的每一個份子，教友們的神聖性是相對的，軟弱的人性，難免有種種缺點。不過基督徒有必要力爭上游而不能與沒有信仰的人那樣的隨波逐流，致力於修德成聖，是他一生努力的目標。
所以教會呢，具有著雙重的性格，兼具了神性和人性，因為教會的組成分子是人，所以呢，教會也有它特定的組織，採用特定的方法，但是教會所追求的目標絕對不是現世的目標。它的一切活動因而也超越了歷史的範疇，以天國為直接目標。就有神學家這樣說：“聖教會是天主聖子永久的降生。”
教會既然是人的團體，就須要有形的組織，所以耶穌基督親自選了幾位宗徒，這是教會行政管理的基本組織。自古以來，就有許多紀錄，可以證明教會有固定的神職系統。這種制度在教會成立以後，就已逐漸形成，代代相傳直到現在。從起初，信友便明顯的分為兩種，一個是地方教會團體的總體，也就是該地區的全體教友，一個是這個地方教會團體的領袖“神職人員”。
神職人員負責管理信友們的精神及物質利益。他們施行聖事、教育信友們、護衛教友免受曖昧言論的侵害，並且還負責攻斥異端和裂教的邪說，但這並不是說，教友們只處在被動的地位。他們對教會的事務都非常感興趣，教會當局有事也自願去請教他們，也就是說他們用選舉方式選出他們教會的領袖，但教友卻無法賦給神職人員的神權，這種權能的傳授，是一種神聖的儀式，是由領受過神權的人，舉行特別的儀式，在儀式當中舉行按手禮，傳授給新的神職人員。
聖格肋孟和12宗徒的訓言提到，初期教會的神職班分兩級，各地教會由當地主教管理，主教的助手是執事，隸屬於主教，秉承主教的命令執行教會的工作。到了第二世紀，按照聖依納爵主教的記述，已經採用三級制，那就是主教、長老和執事。長老就是我們現在的司鐸。
現在我們來談一談這三級教會的領袖和管理人員是怎麼產生的。前面我曾提到，教會是人性團體也是神性團體的雙重性，所以產生的方式，也要從人性和神性上的要求來揀選。教會既然是人性的團體，所以必須揀選道德高、博學多才的人出來擔任領袖的地位；教會也是神性的團體，所以教會領袖的理想人選，是那些承受宗徒衣缽，與宗徒有直接淵源的人物，也就是說，聖伯多祿、聖保祿、聖若望親手祝聖的那幾位主教的門徒。教會的神職班網羅了教內第一流的人才，無論在聖德方面、或才學方面都是出類拔萃的。各地神職班的領袖是主教，神職班的下一級是執事，執事和信徒經常有接觸，在教會禮儀中，擔任一部份的職務，但至少在最初的時期，執事的工作，比較偏重在物質方面，像舉行聖餐禮時維持秩序、彌撒中收集信友們所奉獻的祭品、探訪病人和囚犯，辦理慈善事業，此外，在初期教會有許多女性執事，她們都是年高德劭的婦女，女性執事通常擔任協助管理教會的慈善事業，這些男女執事在教難期內，發揮了英勇的精神，殺身成仁，捨生證道。在執事職務的上一層是司鐸，也稱長老，他們的職務和今天的司鐸們相同，不過那時候，司鐸不是以個人的身份參加各地區的教會，而是集體的參加教會工作，每一個地區的司鐸組成一個長老團來襄助當地的主教，是主教的顧問和助手，供主教諮詢，並不與主教處在對立的地位，服從主教的命令。神職班的最高上層是主教，主教的權力異常的大，管理全教區的教務，隨著教務的發展，各教區開始逐一的劃分，每一個教區設主教一人。那麼，到底主教的權力有那些呢？主教的第一個職權，就是禮儀性的職權。初期教會時，重要的聖事儀式，是由主教主持的，信友們的生活又與領受聖事有著密切的關係。
主教的第二種職權是講道，因為主教是宗徒的繼承人，但任著先知和導師的任務。主教的第三個職權是管理教會的財產，信友奉獻給教會的財物，由主教來負責分配，孤兒寡婦由主教負責照顧，外方信友過境，或信友由遠地來避難，由主教招待收容。
主教的主要職權是監督教區內教會的道德和宗教生活，是羊群的牧者，羊群有義務服從主教，主教也以愛情、熱心出力，並以自己的德行和表率來對待自己的羊群。初期教會的主教，堪稱為教會的柱石，他們捍衛著新生的教會，給新生教會鋪平道路，到處撒播福音的種子。由於這種主教制，聖教會才堅韌地適應一切環境，抗拒一切打擊，維持教義的完整。我們看到今天聖教會繁榮發展的情形，確實應該向這些古代的主教們表示無限的敬意，他們實在是功不可沒啊！
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