1644年崇禎皇帝上吊自殺後，明朝並沒有立刻滅亡，在廣大的南方地區，明朝還是有相當多的軍事力量，這期間的中原大地並列數個政權，永曆政權就是其中一個。
公元1646年，桂王朱由榔於肇慶稱帝，年號永曆，永曆政權建立之初可以說是風光無限，這期間南明的將領和李自成的餘部終於聯合起來對抗清軍，1647年收復湖南全境，接著清朝的江西提督金聲桓、清廣東提督李成棟、清廣西巡撫耿獻忠、清大同總兵姜鑲、清延安營參將王永強、清甘州副將米喇印，這些降清的明朝將領先後反正迴歸明朝，不僅是南方，就是在北方也出現了反清的力量。
這時候的永曆政權控制的區域擴大到了雲南、貴州、廣東、廣西、湖南、江西、四川七省，還包括北方山西、陝西、甘肅三省一部以及東南福建和浙江兩省的沿海島嶼可以說這個時候的清朝處於根基不穩，處於時刻有可能被趕回關外的局勢。
可惜，面對這個大好時機，永曆政權內部又開始了勾心鬥角，各個軍閥派系互相猜忌各懷心思，明軍將領還集體排擠原李自成的農民軍將領，使其不能團結一致禦敵，終於在清軍的打擊下，這個政權迅速分崩離析。
公元1661年，清軍攻入雲南，永曆帝流亡緬甸，1662年1月22日，緬甸將永曆帝獻給吳三桂。吳三桂見到被他俘獲的永曆皇帝，永曆帝曾對其說了一番話，史料記載：王切責曰：汝非漢人乎？汝非大明臣子乎？何甘為漢奸叛國負君如此？汝自問汝之良心安在？三桂緘口伏地若死人。王曰：今亦已矣，我本北京人，欲還見十二陵而死，爾能任之乎？對曰：某能任之。王令之去，三桂伏不能起，左右扶之出，則色如死灰，汗浹背……。 永曆帝對吳三桂的這番話直接叩擊了吳三桂的心，問中了要害，這也應該是崇禎皇帝在九泉之下要問他的。
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