1874年，李鴻章就曾提出購買鐵甲船的主張，但由於諸多原因，這種想法擱置了多年，"一由經費太約，一由議論不齊，一由將才太少。"
1879年，日本以武力吞併琉球，清朝官僚們再次受到很大沖擊，購買鐵甲船之議又起。
1879年冬，中俄因關於伊犁問題的談判產生了分歧，沙俄在海上挑釁進行軍事訛詐，北方沿海形勢緊張起來。這時，不僅地方的軍事將領認識到海上力量的空虛是王朝穩定的障礙，就連總理衙門也認識到購置鐵甲艦的必要。因此，清政府上下就購置事宜基本達成了一致意見，各個方面對此事也予以了一定的支持。所以，李鳳苞於1880年及1881年先後在德國伏耳鏗廠定造了兩艘鐵甲艦。1883年兩船先後造成出廠。
中法戰爭爆發後，德國以保持"中立"為名，不同意該二船駛回中國，而清政府也擔心鐵甲艦在回國的途中被法國軍艦阻擊或是搶走，所以遲至1885年中法戰爭結束後，兩艘鐵甲艦才駛抵中國。李鴻章大喜過望，分別命名兩船為"定遠"和"鎮遠"。在訂購"定遠"和"鎮遠"的同時，李鴻章還在德國伏耳鏗廠定造快船一艘，與兩鐵甲船一同駛回，它被命名為"濟遠"。
總的來說，李鴻章購買的所有艦隻中，除"定遠"和"鎮遠"二艦外，都不同程度的存在質量問題。英籍管駕詹斯頓曾在評價"超勇"和"揚威"兩艘巡洋艦時，揭露英國阿瑪斯特朗廠的欺騙行為，認為"這兩艘巡洋艦是騙人的東西"。並指出:"中國政府經常受人欺騙，他們將會感到非常失望。”這說明由於在購艦中存在的問題，北洋艦隊軍艦性能質量均有不同，這就意味著艦隊的組建不可能合理。
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