西南聯大在中國近代教育史上佔有特殊的地位，不但是因為她培養了大批人才，還因為在那個特殊的年代，偏安一隅卻香火綿延，代表了中國的文脈，成為中國教育界的一面旗幟！

1935年北京的局勢日益危急，為了以防萬一，清華大學秘密向長沙搬遷，先是打算搬遷到沙嶽麓山山下的左家壠，也就是今天中南大學的校址，原定1938年新校址完工，但當年日本可是進攻天津，南開大學遭到嚴重破壞，清華一看形式不妙，提前開溜，把實驗儀器教學設備等先寄存到漢口，然後在中轉到長沙。

1937年七七事變以後，國民政府教育部分別授函南開大學校長張伯苓、清華大學校長梅貽琦和北京大學校長蔣夢麟，指定三人分任長沙臨時大學籌備委員會委員，三校在長沙合併組成長沙臨時大學。1937年9月10日正式開學！

長沙臨時大學即為西南聯大的前身，1937年11月1日，國立長沙臨時大學正式上課。這一天，後來定為國立西南聯合大學的校慶日。

但長沙臨時大學只辦了一個學期，形式又發生了變化，由於日軍轟炸長沙，長沙形式危機，1938年新學期開學前，長沙臨時大學通知所有學生，開學到昆明報道！

1938年4月2日，教育部發電命令國立長沙臨時大學改稱為國立西南聯合大學，1938年5月4日，國立西南聯合大學正式開課。按照預定，西南聯大校長由三校校長輪流擔任，但由於因蔣夢麟、張伯苓均在重慶任職，只有梅貽琦長期留於昆明，故沒有實施輪任制度，一直由梅貽琦任主席，主導校務。

1946年5月4日，國立西南聯合大學舉行結業典禮，7月31日宣佈結束，北京大學、清華大學、南開大學遷回原址，師範學院留昆獨立設置，改稱國立昆明師範學院。1984年，昆明師範學院更名為雲南師範大學。

自1938年至1946年，西南聯大共計畢業生3343人，是當時中國畢業生最多的高校，

這所只存在了8年的“最窮大學”，卻被譽為“中國教育史上的珠穆朗瑪峰”。彼時大師雲集，適逢其勝，吳大猷、周培源、王竹溪、梁思成、金嶽霖、陳省身、王力、朱自清、馮友蘭　、吳有訓、陳寅恪　、沈從文、陳岱孫、聞一多、錢穆、錢鍾書、費孝通、華羅庚、朱光潛　、趙九章　、李楷文、林徽因、吳晗、吳宓、潘光旦、馮至、卞之琳，中華精英濟濟一堂，而學生也非常爭氣，八年時間走出了2位諾貝爾獎獲得者、4位國家最高科學技術獎獲得者、8位兩彈一星功勳獎章獲得者、171位兩院院士及100多位人文大師。