唐朝時期，山東襄陽府有個開茶坊的萬員外。這萬員外排行第三，人們都稱他萬三官人。他家茶坊裡僱了一個小夥做堂倌；這小夥姓陶名鐵僧，年方二十多歲，因偷賣茶的錢被萬員外辭退，落得生活無著，對萬員外懷恨在心。
一天，陶鐵僧在街上流浪，正尋思著如何找個生計，突然在一家姓周的門前碰見一個青年向周老者借扁擔。那老者問他借扁擔做什麼用？青年回答說是萬員外的女兒萬秀娘死了丈夫，今天要回孃家來住，借扁擔去幫她挑行李。陶鐵僧聽了心中暗想我何不到路上去碰碰這萬秀娘，求她為我說情，或許能勸說老頭回心轉意給我一條生路，讓我再回茶坊幫他也未可知。他一邊想，一邊走，不覺已到了郊外五里頭，忽聽背後有人叫他，便回頭一看，只見一個相貌堂堂的高大漢子朝他走來。鐵僧急忙站住，問道“大官人叫我何事？”那人說道“你不認識我麼，我倒認識你哩。我去萬家茶坊吃茶，怎麼幾次都不見你？”鐵僧經他一問，就把被萬家辭退的事說了一遍，並說這時正準備去求萬秀娘說情，請她父親開一線之恩，再讓他回去做堂倌。
那大漢聽後，就拉著鐵僧一同行走。他們走到一處小小的莊舍，又出來一個大漢把他們領進屋去。這莊捨實際是一個匪窩，那兩個大漢都是大盜。開頭拉鐵僧的那個叫苗忠，後來的這個叫焦吉。他二人坐定之後，那焦吉便去買來酒菜，然後三人一面喝酒，一面商議。苗忠和焦吉都勸鐵僧與他們合夥，把萬秀孃的錢財劫來，那時何愁生活無著。陶鐵僧本來就是走投無路之人，加上又對萬家懷恨，哪裡還有不答應之理？於是三人酒足飯飽之後、便各拿一把朴刀，到五里頭樹林中埋伏等候。
這五里頭是過往行人入城的必經之路。
果然，到了暮色蒼茫之時，那萬秀娘和她哥哥萬小員外，還有一個挑金銀財物的挑夫周吉和兩個馬伕，五人一同趕著兩匹大馬向林中走來。三人一見，立即跳了出來，大聲吼道“快把財物留下，不然就要爾等性命！”
五人一時被嚇得失魂落魄，兩個馬伕趕快棄馬逃跑，只剩下萬家兄妹和挑夫周吉被嚇呆在那裡。等到驚魂稍定，那萬小員外才說“壯士如要這些東西，都拿去吧！只求壯士饒命！”於是，三人急忙搶過金銀細軟等物，挑起向林中跑去。走不多遠，忽聽那萬小員外高聲叫道“鐵僧，我看清了，原來是你來搶劫我們！”。焦吉一聽，大吃一驚，連忙放下擔子說道“好不危險！若放了他們，明日他告到官府，官府來捉鐵僧，我們豈能跑脫？”
說罷，即提刀跑回，一刀一個，殺了挑夫周吉和萬小員外，只留下萬秀娘做苗忠的壓寨夫人，強逼她一同來到焦吉莊上。
一日，苗忠喝醉了酒，萬秀娘就問起了他的姓氏，他也毫不隱諱，一一說了。誰知這話竟被站在窗外的焦吉聽到，心想苗忠給秀娘講了真名實姓，一旦被她告到官府，後患無窮。於是便胸藏殺機，決意要把秀娘殺掉，以絕後患。過了兩天，趁苗忠不在秀娘房中，焦吉就提刀進來，抓住秀娘，正欲下手，幸被苗忠趕來攔住，對焦吉說道“兄弟既然容不得她，只消叫她離開你這莊子算了，何必非要她性命？”焦吉不敢違抗苗忠，也就只好暫時作罷。當天夜裡，苗忠就對秀娘說道“小娘子，這裡不是你安身之所，我帶你去另找一個安全的地方吧！”然後，他收拾了一下隨身之物，便揹著秀娘離開焦吉莊院，走了一夜，黎明時才來到一個大莊院前。那莊主把他們迎了進去，苗忠與他耳語一陣，吃了早飯就作別而去。
苗忠走後，莊主對秀娘說道“你知道嗎？苗忠已將你賣在我家了。”秀娘一聽，不由大哭起來，心中暗暗咒罵苗忠、焦吉狼心狗肺，搶走財物，殺死哥哥，強佔自己之後，而今又將自己賣了，活著還有何用？不如一死了之。於是，當夜眾人睡後，她便悄悄走到後花園，把內衣帶子解來搭在一棵桑樹上，仰面禱告上天之後，便把頸子往帶子上套。說時遲，那時快，她頸子剛一套上，腳還沒有離地，忽然從黑暗中跳出一個大漢，一刀將帶子砍斷，然後伸手扶住秀娘，悄聲說道“你的話我都聽到了，何必如此輕生，待我把你救出去吧！”說罷即扶著秀娘往後園門逃出。秀娘見大漢這樣仗義，忙問他尊姓大名。大漢說他姓尹名宗，家有八旬老母，因平時比較孝順，故人稱孝義尹宗。今夜來此是想偷點財物，以奉養老母，不想聽到秀娘遭此大難，所以將她救下。
出了後園門，大漢忙把秀娘背在背上，行走如飛，很快就來到家裡。尹老婆婆見兒子背了一個年輕女子回來，以為是他幹了壞事，也不問青紅皂白，舉起柺杖便打。秀娘見尹宗捱了三四柺杖，急忙跪在地上，向老婆婆說了尹宗見義勇為，相救之事，尹婆婆這才轉怒為喜，叫尹宗好好照應秀娘，並要設法送秀娘回家。
次日清晨，尹家母子商量之後，決定由尹宗護送秀娘回家。臨行之時，那尹老婆婆還從房中取出一件補了又補的紅色背心披在秀娘身上，囑咐尹宗在路上要與秀娘兄妹相稱，不得欺侮秀娘。還說“這件背心穿在她的身上，你見了背心就像見到了我，路上千萬不要生事。”尹宗記下老母教導，便與秀娘往襄陽府而去。當天夜裡，二人住在客找，秀娘睡在床上，尹宗卻在床前打地鋪安息。秀娘見尹宗如此正大光明，俠肝義膽，更是暗暗敬佩，心想不如與他做了夫妻，以報救命之恩，於是就把這心思告訴尹宗。
尹宗卻執意不肯，他認為救人不該圖報恩，勸秀娘不要胡思亂想。秀娘聽了，更是備受感動。
第二天東方發白，二人就急急趕路。到了襄陽府城郊，突然烏雲滿天，大雨傾盆。
尹宗與秀娘無處避雨，在雨霧中隱約瞧見前面有一村莊，便急急往莊上跑去。誰知這村莊正是焦吉莊上，秀娘一見，觸景生情，又恨又怕。恨的是苗忠一夥，害得她如此悲慘怕的是又遇這夥強盜，再來把她搶去，那就真是上天無路，入地無門了。正在此時，果見一個醉漢，提著朴刀走了過來。秀娘定睛一看，真是冤家路窄，來人正是苗忠，她慌忙拉了尹宗一把，說“苗忠來了，趕快逃避。”尹宗只說了聲不必害怕，便提著朴刀向苗忠撲去。苗忠忽見有人提刀向他撲來，也來不及動問情由，便提刀與尹宗相鬥。他本來就不是尹宗對手，何況又喝醉了酒，只三五回合，就被尹宗殺得掉頭逃跑。尹宗哪肯放他，提刀拼命追趕。眼看即將追上，不料焦吉竟從背後跑來，看見有人提刀趕殺苗忠，急忙向尹宗一刀砍去。那尹宗不知背後有人暗算，毫無提防，竟被焦吉一刀砍死。
秀娘看見尹宗被焦吉殺害，心中甚是悲痛。這時苗忠已回過頭來看見了她，便大聲罵道“你這賤人，哪裡找來這個野漢，差點壞我性命。今不殺你，實難解恨！”說著提刀走來，拉住秀娘就要砍殺。秀娘見苗忠舉刀，急中生智。忙將苗忠手腕拉住，巧言哄他，說自己並不認識那個大漢，是被大漢強行背來，正巧在此地避雨才得與他相見。一席話說得天衣無縫，苗忠和焦吉也不得不信，二人正欲再把秀娘帶走，忽見秀娘兩眼圓睜，開口罵道“苗忠狗賊，你與焦吉殺害了我，使我家中八旬老母無人奉養，你二人一定不得好死！”罵過之後，趁苗忠不防，抓往他就是一耳光，打得他眼冒火星。苗忠嚇呆了，半天才回過神來，知道秀娘是被尹宗陰魂附體，因此也不怪她，急忙扶她來到莊上，進入房中歇息。待秀娘甦醒轉來，苗忠問她此事，她果然一概不知。
再說那萬員外在家中，等待兒子去接女兒秀娘回來，一連幾日不見蹤影，心急如焚。
後來向人打聽，得知兒子已被殺害，秀娘下落不明，一時悲憤交集，便向襄陽府告狀，並願出錢三千貫做賞金，協助府衙捉拿兇犯。此事說來也巧，就在萬員外家不遠處，住著一個七旬老叟，依靠兒子合哥做點小本生意賺錢餬口。這日老叟叫來合哥，要他去城外村莊買些假山上放的小山亭兒、小寶塔兒來賣。合哥遵從父命，急忙提著籃子到城外村莊買貨，恰恰來到焦吉莊上。焦吉雖已為盜，但原本是做小山亭兒的工匠，見合哥是來進貨的小販，也就不加提防，叫他獨自到屋角窗下挑選。合哥正在一心挑選山亭兒，忽聽窗內有人喚他，便問“是誰叫我？”秀娘連忙說了自己姓名，並丟出刺繡香囊一個，請合哥回去報信，要她爹爹速速前來相救。合哥小時就認得秀娘，日前又聽說她家之事，趕緊把香囊揣在懷裡，提著籃子出來把錢付給焦吉，飛快離開村莊。來到村外一條河邊，把籃子拋進河裡，趕緊空著手跑回家中。
老叟見合哥跑得滿頭大汗，空手回來，也不知出了何事，急忙上前詢問。合哥喘息稍定，即把碰見秀娘之事說了一遍，於是爺兒倆馬不停蹄，忙到萬員外家報信，並取出香囊交給萬員外。員外接過香囊，請出夫人辨認。夫人認出香囊確是女兒親手所制，不禁大哭起來。萬員外勸住夫人之後，便與合哥趕到府衙稟告。府臺聽後，派遣官兵二十餘人，由合哥帶路，前往焦吉莊上捉拿苗忠一夥。不料到了村中，既不見焦吉，也尋不著苗忠。官兵無法，只好放火燒那莊子。誰知房屋剛一起火，苗忠就提刀跑出，向西方樹林中逃奔。但他一進入林中，就見一個渾身血汙的大漢提著朴刀等他。苗忠認出就是他和焦吉殺害的尹宗，一時不敢向前。正在猶豫不定，後面官兵追到，一下把他拿住。
接著，又由他引路，捉住了焦吉和鐵僧，同時救出了秀娘。
三個惡徒被押進府衙，經大堂審問，不敢不招，便綁赴刑場，一一處斬。合哥因報信有功，得了賞錢三千貫。那萬秀娘回到家中，不忘尹宗救命之恩，與父母商議之後，差人去把尹宗老母接來家中奉養，又在城外五里頭為尹宗義士立下寺廟一座，至今那孝義廟還是香火不斷，受人信仰。
選自《警世通言》
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