春秋時期，齊恆公任用管仲為相，在國內實行改革，發憤圖強，使齊國的經濟逐漸發展起來，國庫充足，兵強馬壯。而後，他多次召集並主持諸侯國開會結盟，被推為各國首領，成為“春秋五霸“之首。
這一天，齊恆公利用政務的閒暇，在殿堂上讀書，一個叫扁的車輪木匠在殿堂下斫削材料，製作車輪，因為他善於製作車輪，所以人們稱他為輪扁。輪扁看到齊恆公正在伏案讀書，就放下斧鑿等工具，走到殿堂前，向齊恆公問道：“請問君主，您讀的是什麼書啊？書裡說的都是一些什麼話啊？”
齊恆公覺得一個木匠會對他讀什麼書感興趣實在是難得，於是，就把輪扁叫上殿來。故意用模稜兩可的話回答說：“我讀的是古代聖人的書，書裡面都是聖人所說的話。”輪扁又問：“那敢問君王這些聖人都還活著嗎？”齊恆公笑笑說：“你真是個木匠啊，聖人當然不可能活著了，他們早就死了啊！”輪扁若有所思地想了想，然後說：“既是這樣，那麼君王你所讀的書裡的話，也不過是古人的糟粕罷了。”
齊恆公一聽這話，心裡怒火中燒。因為他當了這麼長時間的國君，還從來沒有人敢在自己面前這般無禮，更何況自己現在是稱雄一方的霸主，於是他把臉一沉，說道：“大膽輪扁，一個小小的車輪木匠，膽敢如此放肆。本王在這裡讀書，又沒有礙你的事。你只管做你的木匠活就是了。你卻出來胡亂議論，也不想想你是什麼身份。本王現在命令你解釋清楚你剛才的話，若是能言之有理，我也就饒你不死；若不然，我就將你就地正法！”
看到齊恆公龍顏大怒，任誰都會心驚膽戰，可是論辯卻並不害怕，他不慌不忙地說道：“小人，並不是有意要冒犯大王，還請大王息怒，且聽小人慢慢道來。我是從我製作車輪的角度來看待這個問題的。車輪的製作不同一般，有的做得快，有的做得慢。製作得慢，雖然既省力又舒服，但是這樣做出來的車輪是不牢固的。製作得快，雖然效率很高，製作得多，但是卻要受累，而且由於速度快會導致木頭砍不深，做出來的車輪就有可能不合卯，顯然也不是做車輪的好方法。憑我幾十年做車輪的經驗，我認為，要做好車輪即急不得也慢不得，要不緊不慢，隨心所欲，想到哪裡做到哪裡，這樣才能做出好車輪。”
齊恆公問道：“你講了這麼一大桶，什麼做車輪不做車輪的，這究竟與我讀書有什麼關係呢？為何說我讀的都是古人的糟粕呢？”
輪扁接著說：“那麼怎麼才能不快不慢，又得心應手呢？這裡面的技巧只在我心裡。嘴上是說不清楚的。要獲得這些技巧只能從製作車輪的過程中尋找。就像我的兒子，他想學習做車輪的技術，但是這些技術我卻不能給他說明白，因為這是說不出來的，所以他就學不到這門手藝。一直不能繼承我。因此，我雖然年近古稀卻還在做著這項工作，直到我死了。這些記憶就會跟隨我一起埋進墳墓。如此看來，古代聖人們的道理和思想也早已隨同他們一同死去了。留下來的寫在書中的，不過是古人的糟粕罷了。”
齊恆公聽後。若有所思地點了點頭。
區區一個小木匠能講簡單的生活常理應用於高深的哲理中去，實在可以稱得上生活的有心人和深沉的思考者。如他所言：真正的手藝是無法用言語來傳授的，而只能用心去領會。這和老子的“道可道，非常道。名可名，非常名”如此一轍，令人深醒。
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