遼國是由契丹人建立的政權。公元907年，契丹人尊遼太祖耶律阿保機為天皇帝，公元916年，耶律阿保機定國號為契丹，正式建國，一直到天祚帝被俘，共歷九個君主，如果從尊為“帝王”開始算為二百一十九年，如果從建國算起，為二百一十年，一般以後者為準。遼國滅亡後，耶律大石率領部分契丹人向西逃亡，後在中亞建立了一個政權，共歷五主八十一年，史稱“西遼”。談論遼國曆史，一般不把西遼算在內。
契丹人原是鮮卑族別支，是一個厲害悠久的遊牧民族，早在南北朝時就比較活躍，到了唐朝時期，契丹一會兒依附唐朝，一會兒依附北方的突厥。到了唐末的時候，契丹人中出了一個傑出的領袖——耶律阿保機，耶律阿保機對內控制契丹各部，對外利用唐末亂世擴充自身實力，最終於公元916年建國。建國後，耶律阿保機定法度、制文字，使得遼國國力不斷增強。
阿保機去世後，次子耶律德光繼位，期間利用中原軍閥之間的矛盾，從後晉石敬瑭處奪得幽雲十六州，掌握現在的北京及河北、山西北部，勢力得到進一步擴充，同時加快了本民族吸收漢文化的速度。耶律德光曾一度攻入開封，滅掉後晉，但最終無法在中原立足，自己也於北還途中死去。在此期間，契丹人將國號由“契丹”改為“遼”。遼國的稱謂此時正式登臺。
耶律德光死後，耶律阿保機長子耶律倍的兒子永康王耶律阮繼位，是為遼世宗。遼世宗是在軍中被人擁立的，統治基礎不牢，後在內亂中被殺，耶律德光的兒子耶律璟繼位，耶律璟比較謊暴，人稱“睡王”，一次醉酒後被殺。遼世宗的兒子耶律賢繼位，耶律賢的老婆是著名的遼國女政治家蕭燕燕。在此期間，遼國擊敗了宋太宗的第一次北伐，取得高粱河一戰的大勝。
耶律賢去世後，兒子耶律隆緒繼位，是為遼聖宗，蕭太后攝政。期間，宋太宗趙光義發動了第二次北伐，即歷史上的“雍熙北伐”。在蕭太后的主持下，遼國有一次挫敗宋朝進攻，並反攻至宋朝境內。蕭太后這位期間，遼國國力繼續攀升，將東撫高麗，西降西夏，並主動進擊宋朝。宋真宗時期，兩朝達成“澶淵之盟”，遼國每年可從宋朝獲取三十萬歲幣。蕭太后死後，遼聖宗又親政二十餘年，這段時間裡，遼國達到鼎盛。
遼聖宗去世後，兒子耶律宗真繼位，是為遼興宗。遼興宗在位期間，西夏元昊稱帝，宋朝和西夏開戰，遼國乘火打劫，勒索宋朝，將每年三十萬歲幣增至五十萬。同時，遼國又和西夏開戰，反而措辭為西夏擊敗。興宗死後，兒子耶律洪基繼位，是為遼道宗。遼道宗在位四十七年，是遼國在位時間最長的君主，但很多時候，陷入權臣亂政的局面，國力開始衰弱。
遼道宗去世後，孫子耶律延禧繼位，歷史上的遼天祚帝。天祚帝在位期間，朝內政治昏暗，權力鬥爭激烈，統治危機越發嚴重。此時，東方的女真人開始崛起，不再甘受遼國壓榨。遼天慶四年（1114），女真人在首領完顏阿骨打的率領下起兵反遼，並於一年後建立金朝。天祚帝徵調十多萬大軍討伐，卻被女真人擊敗。天祚帝因為統治無道，內部也失去支持，不斷髮生將士叛亂情況。幾年下來，遼朝在金國攻擊下，喪失了半壁江山。此後，金朝又和宋朝達成盟約，共同對付遼國，最終，天祚帝只能率領殘部到處流竄。
遼保大五年（1125），天祚帝在應州被金人俘虜，遼朝終於畫上句號。閱讀更多 白鹿野史 的文章
