渐冻症学名为肌萎缩侧索硬化（ALS）也叫运动神经元病（MND）。它是上运动神经元和下运动神经元损伤之后，导致包括球部（所谓球部，就是指的是延髓支配的这部分肌肉）、四肢、躯干、胸部腹部的肌肉逐渐无力和萎缩。症状首先是四肢肌肉进行性萎缩、无力，最后才产生呼吸衰竭。
最主要的原因：霍金的渐冻症本身就不致命
大家都知道霍金有渐冻症，但是渐冻症也有很多分类。霍金的病种很罕见，20岁发病，属于juvenile-onset type：这一类病人通常存活率都很高，甚至可以说不影响正常寿命。所以，这应该是霍金能活这么久的一个最主要原因。
除了最主要原因，还有以下原因：
霍金在剑桥时就被家人察觉状况不对，带他去看了医生。在他21岁生日后不久，就被诊断患有运动神经系统疾病。尽管早期的诊断让霍金面临着病痛的折磨，但也让他有机会比那些诊断更晚的人们活的更久。
霍金一直心态良好，向上乐观
除了热爱物理研究，霍金还是一个非常热爱生活的人。他参演过《生活大爆炸》，在里面扮演他自己，还发布过摇滚歌曲《滔滔不绝的霍金》。虽然他患上ALS，终日只能坐在轮椅上依靠电脑发声，但是他还是很乐观的面对生活。
霍金的呼吸肌功能没有受损，到现在都没有使用呼吸机。
尸检数据渐冻症最大的死因是肺部感染，对大多数肌肉侧索硬化病人来说，呼吸肌无力并且使用呼吸机是最终的结果。但是霍金现在呼吸肌都很正常。
霍金身为世界著名科学家，受到的照顾和医疗服务也是一般渐冻人享受不到的。
2011年，霍金曾经对《纽约时报》说过：“一份工作和无微不至的照料当然会帮助我延长生命，我很幸运的进行着理论物理学的研究，这是少数不受残疾严重阻碍的领域之一。”
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