清朝末年，在東北的一個小縣城，有個叫王貴才的漢子，從小膽子就大，人稱 “王大膽”。王大膽二十歲那年，經人推薦進了縣衙做了名劊子手。這劊子手雖說不是什麼好差事，但養家餬口不至於凍著餓著，所以王大膽幹此營生一干就是三十幾年。
這一年正趕上同治爺駕崩，光緒爺即位，天下大赦，衙門裡的事不多，所以王大膽也清閒在家，沒事喝喝酒，遛遛鳥，和老伴拌幾句嘴，倒也有滋有味。這天他正坐在自家小院的葫蘆架下就著花生米喝酒，老伴忽然慌慌張張地從門外跑了進來，手裡搖著一封信，喊著：“老頭子，老頭子。”
王大膽端著酒盅眼都沒眨，喝了一口酒後，沉著臉把酒盅放到桌上說：“老太婆，吵什麼吵，跟了我這麼多年，膽子還這麼小，什麼事把你嚇的？”
老伴的眼睛有些發直，她把手上的信一遞：“你，你自己看吧。”
王大膽漫不經心地接過信說：“咱家可好久沒有信了，這是從哪裡來的啊？”
老伴伸手向那信封上指了指：“信局送的，打盛京來的，那上面，那上面……”
“那上面怎麼了？”王大膽邊說邊向信封上瞧去，這一瞧不打緊，向來膽大的他也不禁倒吸一口涼氣，這封信不是別人來的，是他的外甥，小名叫元寶的人寫來的。
這元寶可是王大膽的親外甥，因為他姐姐、姐夫死得早，自己又沒兒女，所以這元寶自小就在他家，說起來和親生兒子沒什麼區別。按理說親外甥來信，應該高興才是，但王大膽卻無論如何都樂不出來，因為他這個外甥早在五年前就已經死了，一個死人又怎麼會寫信來？
這事要是擱在別人身上早就沉不住氣了，不過王大膽卻沒動聲色地拆開了信，從頭到尾仔細看了一遍，信上的意思大概是說，謝謝舅舅在五年前的救命之恩，外甥如今已經在盛京城裡落住了腳，並且娶了媳婦，生了兒子，聽說皇帝駕崩，天下大赦，這才敢給舅舅寫信，請舅舅去盛京的家中坐坐，一來謝謝舅舅的救命之恩，二來多年不見，敘敘親情。
看完信後，王大膽把信上說的話原封不動地對老伴講了一遍，老伴戰戰兢兢地說：“老頭子，你看清楚了，那上面確實是元寶的筆跡嗎？”
王大膽點了點頭，老伴有些坐立不安了：“元寶不是在五年前被你親手斬了嗎？殺頭那天還是我去給他收的屍呢，就葬在城西的山下，咱倆年年過節的時候都去給他燒紙，這不會是他從陰曹地府寫來的吧？”
王大膽一拍桌子：“胡扯，那信上明明說現在娶了媳婦生了兒子，怎麼會是鬼呢！”
老伴猶豫了半天說：“老頭子，是不是你殺的那個人不是元寶，是個替死鬼，你偷著把元寶給放了？”
王大膽搖了搖頭，半天沒吱聲，他打算親自跑趟盛京看看。可這個事實在太過怪異，他擔心老伴自己在家害怕，便把她安排到鄰居家，然後一個人坐上了去盛京的馬車。
那年月交通不發達，馬車走得慢，就是百十里地也要走上一天，王大膽是後半夜上的車，算下來大概要次日下午才能進盛京城。車裡算上他一共坐了三個人，因為世道不太平，土匪橫行，所以出門的人很少，那兩個人看起來像是做買賣的，一路上抱著錢褡子，打著瞌睡。
但王大膽卻怎麼也睡不著，他始終在尋思信的事……
要說元寶這孩子可算不上是什麼好人，都怪他們兩口子從小給嬌慣壞了，這孩子長大後橫行鄉里，不務正業，後來又結識了幾個地痞無賴，整日歪戴帽子反穿鞋，見人自稱是大爺，簡直成了一霸。
可俗話說，善有善報，惡有惡報；不是不報，時候未到。就在五年前，元寶不但騙財還動手殺了人，被官府捉了去，判了個斬監候。
處斬元寶的前兩天，王大膽去監獄探望他，元寶跪在地上痛哭流涕地說：“舅舅，你這次無論如何都要救我，我爸媽死得早，你就是我唯一的親人了！”
王大膽何嘗不想救他，可元寶犯了法，殺了人，別說他一個小小的劊子手，就算是縣太爺也救不了他。
後來經不住元寶的一再哀求，王大膽只好對他說：“外甥啊，舅舅告訴你一個辦法，只要你聽我的話，按照我說的法子做，就一定能活命。”
元寶又給王大膽磕頭，哭著說：“舅舅，我長這麼大從沒聽過你的話，這次我一定聽你的。”
王大膽嘆了口氣說：“你記住，處斬你的時候，會是舅舅親自動手，只要縣太爺在臺上一喊斬，我把刀舉起來時，你就閉上眼睛用力向前跑。”
元寶哭著說：“我全身上下都被綁著，怎麼跑得了？”
王大膽說：“你別管那些，到時候你只要兩眼一閉，心中想著，然後拼命向前跑，別回頭，你就一定能跑得了。”
其實這些話都是王大膽編出來騙元寶的，一個臨刑的犯人被繩子綁得牢牢的，四周又有那麼多衙役看著，又怎麼跑得了呢？王大膽只是想讓元寶死得平靜些，少些痛苦，才想出這麼個辦法來安慰他……
王大膽想到這裡，不禁搖了搖頭，又過了許久，馬車終於進了盛京城，下車后王大膽按照信上的地址，費了好大的勁才找到元寶信上說的地方，那是位於城西的一間雜貨鋪，經營一些日常百貨等雜物，鋪面不大，卻整齊乾淨。
王大膽在鋪子外面站了好半天，兩條腿就像灌了鉛一樣，長這麼大他遇事還從沒這樣猶豫過，眼下這事太玄了，不能不讓他仔細思量一番。最後，他一咬牙，一跺腳，推開了雜貨鋪的門走了進去。
這間小鋪子裡面收拾得井井有條，櫃檯後坐著一個年輕的女人，抱著孩子，嘴裡哼著兒歌。那小孩看模樣也就兩三歲，一隻手搖著撥浪鼓，一隻手拿著零食，小臉上一副甜蜜的笑容，惹人憐愛。
那女人見來了客人，急忙站起來，對王大膽說：“先生想買點什麼？”
王大膽四下打量一下，並沒有看到元寶，他從懷裡掏出那封信說：“我不買東西，我來找個人，是我的外甥，這是他捎給我的信，他大號叫張大寶，小名叫元寶。”
女人上下打量王大膽，臉上露出一團喜色說：“你是舅公吧，我聽大寶說過您，他正在後屋睡覺，您等一下，我去喊一聲。”
王大膽看著女人對後面大聲喊：“大寶，大寶，舅舅來了，你快點起來吧，舅舅來了。”
女人喊著，王大膽覺得自己的心跳越來越快，這時從鋪子的後門跑進來一個人，這個人邊跑邊喊：“真的是舅舅來了嗎，真的是舅舅嗎？”
王大膽向這人看去，不由吸了口冷氣：這個人正是五年前被自己親自斬首的外甥元寶，王大膽感到頭皮發麻，身上的汗毛都豎了起來，這元寶和五年前並沒有太大區別，只是臉色蒼白，沒有一丁點血色，走起路來也輕飄飄的，就像腳後面沒根一樣。
元寶一看到王大膽，大聲喊起來：“舅舅，舅舅，這些年你可想壞外甥了。”邊說邊快步上前打算拉王大膽的手。
王大膽心中正在發毛，哪敢讓元寶拉自己的手啊，他慌忙退了幾步，伸手指著元寶，半天也沒說出一個字。元寶有些納悶，他遲疑地說：“舅舅，你怎麼了，你不認得外甥了嗎？”
王大膽揉了揉眼睛，藉著外面的陽光又仔細看去，他發現元寶的背後有影子，這才從心底鬆了一口氣，老人們都說鬼是沒有影子的，元寶既然有影子，就一定不是鬼！
元寶把王大膽拉到鋪子後院的房間中坐下，就吩咐媳婦出去買肉打酒，鋪子也上了板，提早關了門。媳婦買回來酒肉做好菜端到桌上，爺倆便你一口我一口地喝起來。
酒桌上元寶頻頻給王大膽敬酒，王大膽不敢推辭，也不敢問究竟是怎麼回事，半斤酒下肚後，倒是元寶先提起話頭來，他說：“舅舅，外甥當年不走正道，殺了人，被判死刑，是舅舅救了我，外甥才能夠活到今天，現在外甥已經學好了，再也不幹違法的事情，這一切都是靠舅舅的幫助，我才有今天。”
王大膽藉著點酒勁看著元寶：“外甥啊，你當年究竟是怎麼從我的刀下逃走的，跑來了這裡？”
元寶聞言一愣：“舅舅，當年不是你告訴我，說縣太爺一喊‘斬’字，你的刀舉起來時，我就閉上眼睛，拼命向前跑嗎？我聽了你的話，在臨刑的時候閉上了眼睛，心中想著，然後拼命地向前跑，沒想到還真的跑出來了，我當時連頭都沒敢回，一路跑下去，不知道跑了多遠，這才知道自己活了命，我也不敢回家，就來到了盛京，做起小買賣，娶妻生子，一呆就是五年，現在孩子都這麼大了。”說著，元寶伸出手來，摸了摸旁邊正在炕上玩耍的小孩。
王大膽聽到這裡時搖了搖頭，這事說不通啊，他看了看元寶，又看了看正在伺候酒桌的女人，藉著酒勁說：“外甥，這事不對啊。”
元寶說：“哪裡不對啦？舅舅。”
王大膽說：“外甥，我記得你當年根本沒跑，我一刀下去，就把你的頭砍掉了，血噴了一地，後來是你舅母給你收的屍，就葬在城西的山腳下，每年過節的時候我和你舅母都去給你燒紙呢。”
元寶聽到這話，臉色變得更加蒼白：“舅舅，你是說我當年根本就沒跑？我已經被你殺了？”
王大膽點了點頭：“千真萬確，當時很多圍觀的人都看到了。”
這時元寶的身體開始劇烈顫抖起來，手裡的酒盅也掉到了桌上，他指著王大膽，大叫一聲：“怎麼會這樣？怎麼會這樣……舅舅，原來你一直都在騙我！”話一說完，只見元寶整個人都癱倒在炕上，忽然之間，他從頭到腳竟然都化成了一股濃濃的白氣，噴散出去，不一會，炕上就只剩下一套空衣衫。
王大膽見此情景不免嚇了一跳，他從炕上站起來，再去看時，那原本機靈可愛的小孩子也倒在飯桌旁，慢慢地化成了一攤血。
王大膽這時酒已經醒了一大半，他在炕上倒退了幾步，雙手扶住牆，喘著粗氣。那女人看到面前的景象卻沒有任何慌張，她哀傷地嘆了一口氣說：“舅舅，當年你的一句話，本來已經救了他，現在又何必再提起來呢，他就是信了你的那句話，才靠著口氣活到現在，你對他說了實話反而害了他，還有我這可憐的孩子，再過幾年他就會長成一個人，現在……現在……”女人說著流著眼淚轉身出了門。王大膽愣了愣，追出門去看時，哪裡還有女人的影子，只見院內的牆上站了只黑貓，對著他“喵喵”叫了兩聲後，跳出牆外，再沒了蹤影……
王大膽連夜離開了盛京，回到家後他大病了一場，病好後辭去了衙門裡劊子手的差事，整天坐在自家的小院裡發呆，有人問他究竟去盛京這一趟發生了什麼事，他就瞪大眼睛對人家說：“人活一口氣，人活一口氣！”
自此以後，再沒人管王大膽叫王大膽了，而是改口叫他“一口氣”，由此便有了俗語“人活一口氣”
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