漢唐之前，樓蘭就在那裡了，但進入漢唐的記載，卻始於漢武帝時代張騫出使西域所攜返的調查報告。這份報告保留在《史記·大宛列傳》裡，大宛“在漢正西，去漢可萬里”，其東有于闐（tián），“其東，水東流，注鹽澤”；“樓蘭、姑師邑有城郭，臨鹽澤。鹽澤去長安可五千裡”。鹽澤即羅布泊。
羅布泊
漢昭帝時，樓蘭與漢朝的關係更加密切，改國名為“鄯善”，還在伊循城置都尉，行屯田，從此樓蘭成了中央政府控制西域的戰略支點。
這是“鄯”字的誕生日。按《說文解字》，鄯從邑從善。從“邑”，表名該字與行政和治理有關；從“善”，表明與美好、吉祥有關。其王都扞泥城，去陽關1600裡，去長安6100裡。戶1571，人口14100，勝兵2920人。官吏有輔國侯、卻胡侯、鄯善都尉、擊車師都尉、左右且渠、擊車師君各一人，譯長二人。西北距西域都護治所1785裡。土地為沙鹵地，可用於耕作的田地很少，糧食仰賴他國。鄯善國出產美玉，此地多蘆葦、紅柳、胡楊、芨芨草等植物。牧民逐水草而居，有驢馬，多駱駝，能作兵。這些情況，都記在班固的《漢書·西域傳》裡。可見，當時的樓蘭，人口和開發雖然有一定的規模，但受到自然地理條件的嚴格約束。
樓蘭三間房遺址
漢時的樓蘭國，作為西域三十六國當中的強者，一度周旋於匈奴和中原之間，有時成為匈奴的耳目，有時感慕於朝廷的懷柔，艱難而巧妙地維持著這種平衡，希圖立於不敗之地。魏晉及前涼時期，樓蘭設西域長史治所。從兩漢到魏晉的幾百年，樓蘭始終是通達西域的樞紐，古絲綢之路即從此地分為南、北兩道。
樓蘭佛塔
南北朝時，中國進入了長達數百年的大分裂時代，各個區域性政權多無暇顧及西域。中原戰亂，樓蘭也在風雨飄搖中。公元445年，北魏太武帝派兵攻襲鄯善，真達王自縛出降，被押往國都平城（今山西大同）。魏帝封真達王為平西將軍、鄯善王等名號，許其歸國自治。448年，封交趾公韓拔為徵西將軍、鄯善王，正式設置郡縣。之後，鄯善故地先後被柔然、高車、吐谷渾所佔，民眾流離失所。524年，鄯善遺民首領安末深盤遷居且末，並向南朝梁遣使納獻。542年，鄯善王兄鄯朱那率眾歸附西魏。唐初，據敦煌文書《沙州圖經》等記載，祖籍樓蘭移居伊州（今哈密）的鄯伏陀，曾經率領族人重返樓蘭，短暫居住。
鄯善縣庫木塔格沙漠
在當時西行求法的高僧筆下，也留下了關於鄯善的相關記載。東晉法顯在其口述自傳中，謂“其地崎嶇薄瘠。俗人衣服粗與漢地同，但以氈褐為異。其國王奉法。可有四千餘僧，悉小乘學”。玄奘在《大唐西域記》中記載：“復此東北行千餘里，至納縛波故國，即樓蘭地也。”在漢唐時期大發展的佛教史上，樓蘭和鄯善是一個重要的節點和見證者。
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