武俠小說中，少林一直作為天下第一派出現，自古便有“天下武功出少林”的美譽，少林七十二絕技，威震天下，天下豪俠，不出武當，便出少林
天龍八部中，掃地僧一出手便制住蕭遠山和慕容博、硬接喬峰的降龍十八掌，喬峰的授業恩師是少林的玄苦大師，笑傲江湖中，少林寺方丈方證一出手便力挫任我行，想來除卻東方不敗之外，再無人是其對手
那麼如此能人輩出的少林究竟是何人創建？天龍八部中，喬峰聚賢莊被眾人圍攻對決少林高手時曾言“少林武功源自達摩老祖，而達摩先師何嘗不是外族胡人？”少林正是源自達摩，但達摩究竟是否和書中所說一樣是絕頂高手？
歷史的上的達摩，生於魏晉時期，南印度人，通徹大乘佛法，自西漢白馬馱經傳入中國之後，直至東晉，佛教才再次興起，南朝梁武帝蕭衍大肆崇佛，唐代詩人杜牧曾言“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”可見當時對佛教推崇
正是在這種情況下，達摩遠渡重洋，跋山涉水而來，想在中土將大乘佛法發揚光大，達摩首先來到的便是南朝梁，梁武帝蕭衍以東道主禮儀在金陵迎接達摩，兩人於金陵皇宮中一番談經論道
達摩一副無悲無喜的望著梁武帝“陛下沒有半點功德，直指人心，見性成佛，不立文字，陛下所做一切不過是與成佛愈遠，心中頓悟，可立地成佛”
“直指人心，見性成佛”這是達摩的主張，也是禪宗的起源，禪宗認為佛祖拈花，迦葉一笑，語言及文字不過是世間萬物的符號，但若要成佛還需瞭解自己的心性，明見心性，自可成佛，禪宗的這番主張可以看做是早期的唯心主義，很可惜梁武帝並不懂達摩的用意，達摩知道自己與武帝心思沒有契合，於是萌生離開的想法
與達摩對話後的梁武帝深感懊悔，在得知達摩離開的消息後，馬上派人騎騾追趕，追到幕府山時，兩側山峰中通行之路十分狹窄，一行人被夾在兩峰之間
達摩走到江邊，輕折一葉蘆葦擲入江面，單腳立於葦上過江，有關於一葦渡江的真實性已經不可考，但是儒家認為佛教中的一葦渡江並不是一根蘆葦，而是一束
詩經中說“誰謂河廣，一葦杭之”，孔穎達解釋道一葦謂之一束，可浮之水上渡，好像木筏一般
至於達摩一葦渡江究竟是一葦還是一束已經無法證實
一葦渡江的達摩來到洛陽的嵩山少林寺，整日面壁而坐，默默不語，人們不懂達摩的用意，洛陽有個叫神光的僧人，想要探求達摩的境界，便恭侯在達摩身旁，達摩卻不為所動，整日面壁
神光認為古代賢人敲骨吸髓、以血止渴才求得大學問，於是神光效仿賢人，漫漫大雪之下，神光站在門外一動不動，直至天明，大雪沒至神光膝蓋，後來達摩出於憐憫的問道“你久久站立雪中，所謂何事？”
神光說想要求普度眾生，以此立地成佛，達摩卻說“諸佛的無上之道，是勤奮精進的，若成佛，要忍常人所不能忍，小德小智，難以得到真乘” 聽聞達摩的教誨，神光心有感悟，當天夜裡，手執快刀斬斷自己的左臂
望著神光的半截手臂，達摩又說道“諸佛求道，為了證法而忘掉形骸，你如今斬斷手臂，你所追求的也能得到”達摩終於接納神光，後來併為神光改名慧可，這正是後來大名鼎鼎的禪宗二祖慧可，斷臂立雪的慧可終於在達摩面壁九年之中傳承衣缽
九年之後達摩坐化，面對石壁，盤腿坐化，石壁上留下清晰的人影，後人也將面壁九年比喻功夫下的深
相傳坐化之後，有人曾遇見達摩手執鞋履飄然遠去，打開棺槨，果然其中只還剩下另一隻鞋，後世禪宗說達摩只履西歸，回到自己原本的地方，也就是西天
有關於一葦渡江、斷臂立雪、以及面壁九年和只履西歸的典故已經不可考，但唯一可以肯定的是達摩將禪宗傳入中國，禪宗自此開始在中土紮根，和儒道一統成為中國思想的源泉
或許溯流古今，重歸南北朝時代，沒準真的能見到達摩一葦渡江、只履西歸的場景，而歷史長河中的達摩或許真的是位身懷絕世武功和大智慧的佛陀
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