1986年4月25日是一個再平常不過的星期五。按計劃，切爾諾貝利核電站當天開始對4號反應堆進行停堆檢修。一般在停堆過程中，技術人員會進行一些重要實驗。這次實驗項目是慣性試驗，模擬在外接電源被切斷的緊急情況下，渦輪機剩餘慣性產生的能量是否能繼續驅動水循環主泵，直到柴油發電機組接替。
由於電力公司和電站工作人員之間缺乏有效地指揮協調，以及第二代核電站本身存在安全隱患，操作過程中出現反應堆內溫度和壓力超標。當時，正在值班的主泵操作員霍傑姆丘克發現主泵異常抖動，立即進入車間查看設備情況，這時爆炸發生了。
當時有134人在電站裡值班，大家盡一切可能採取措施，以減小災難擴大。駐站消防員6分鐘內就趕到事故現場。他們在充滿放射性汙染的粉塵、蒸汽和煙霧中竭力控制火勢，又從爆炸區域搶救出被嚴重灼傷並脊椎受損的工程師沙申克。
凌晨2時左右，消防員和電站其他搶險人員開始出現嘔吐、頭暈等症狀，但這些人沒有立即撤離，而是繼續搶險，直到從附近的普里皮亞季市趕來增援的消防隊員接替了他們的工作為止。
凌晨4時，火勢被成功控制在4號反應堆發電機組車間頂部，沒有蔓延到3號反應堆廠房。6時許，4號反應堆的明火被撲滅。這時，工程師沙申克因輻射過量和脊柱受傷而離世。彌留之際，他一直呼喊他的同事和同齡人霍傑姆丘克的名字。但霍傑姆丘克至今未被找到，他被永遠埋在廢墟里。
避免了更致命危險
第一個危險解除了。如果由石墨、機油、瀝青燃起的火焰蔓延到緊鄰的3號反應堆，進而發展到1號和2號反應堆，那後果將不堪設想。如果不是親歷，很難想象切爾諾貝利核事故的後續潛在危險。4號反應堆內的核燃料就有約180至190噸，其他三個反應堆內具有同樣數量的核燃料。當時，爆炸已將8噸汙染物直接拋向空中，隨後高空氣流將其擴散至歐洲全境，甚至全球。其汙染程度比日本廣島原子彈爆炸高100多倍。電站附近的松樹林因為強輻射而變成棕紅色，後被稱為“紅樹林”。
為了控制汙染物擴散，一大批士兵從阿富汗戰場被調回，其中包括直升機駕駛員和化學部隊官兵。他們從空中投放80公斤重的沙袋以及鉛塊、硼砂和混凝土，以封閉裸露在外併發出耀眼白光的堆芯。頭一批投放材料的官兵受到的輻射量是致命劑量的數百倍。當時他們根本無法確定輻射量到底多高，因為測量表早已爆表。
5月10日，反應堆被炸開的洞口終於被徹底封住，但在反應堆內，高溫正不斷累積，堆芯融化了，出現更大的危險。堆芯可能因熱量不能排出而燒穿底部。
由於切爾諾貝利核電站位於注入黑海的第聶伯河上游，一旦地下水脈被汙染，這條孕育生命的大河將被徹底毀壞，進而危及黑海水域。另外，堆芯一旦燒穿底部，同下面的反應堆廢水池內的水發生劇烈反應，將可能產生新爆炸。
於是，一方面大量消防員負責抽走反應堆底部有放射性的廢水。另一方面，5月13日開始，一個月內先後有一萬名礦工挖掘地下冷卻通道。在經受缺氧和高溫，以及高出正常值300倍核輻射的折磨後，他們最終挖通了一條從3號反應堆底部到4號反應堆底部的150米地道。
這些礦工中，超過四分之一沒有活過40歲。今天，當一支名字聽起來很土的足球隊——烏克蘭礦工俱樂部足球隊在歐洲甲級聯賽的對抗中屢屢獲勝時，請不要奇怪，他們背後的這個群體是一個異常頑強的群體，他們當得起“歐洲拯救者”稱號。
50萬人參與後期清理
核事故發生後，蘇聯政府在第三天用4個小時緊急撤離了距離核電站僅3公里的普里皮亞季的全部居民。這個1970年才建立起來的新興城市，當時已有5萬多人，主要是核電站工作人員和家屬，其中兒童有1萬多。人們被告知存在核輻射危險，必須聽從軍人指揮。政府準備了上千輛客車和兩列火車撤離居民。接下來，撤離10公里範圍內的村莊，30公里範圍內的村莊。當時，人們並不十分清楚，這一走就再也回不來了。
32年過去，如今禁區內多數地區的輻射值已恢復正常，但在一些嚴重汙染的地塊，專家估計徹底恢復需要兩萬年，最樂觀的估計也需要上千年。
烏克蘭官方數字顯示，來自蘇聯各地的20萬人參與了災後頭10年的減災清理工作，他們用血汗、健康甚至生命，大大降低了事故中心點向外30公里範圍禁區的汙染程度。而30多年來，參加清理人員更是達到50萬。
世界衛生組織的統計數字顯示，共有4000人直接因核汙染死亡。而當地專家和媒體估計的數字是7000人，還有一個數字是兩萬人，數十萬人不同程度遭受核輻射影響而致殘。
如今，站在切爾諾貝利核電站舊址聽取工作人員的介紹，32年前的一幕幕場景彷彿就在眼前。沒有這些勇士，如今豐饒而美麗的烏克蘭黑土地及其周邊地區大概就不復存在了，整個歐洲也許都不再適合人類居住。
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