湖北的宗教胜地向有“东禅西道”之说，即所谓的“问道武当，求佛黄梅”之言，其中“禅”说的是黄梅禅宗文化；“道”说的是武当山道教文化。
黄梅是中国禅宗文化发源地，禅宗文化也由此滥觞，甚至有“佛教大事问黄梅”之说。在黄梅，诞生了“农禅并重”、“顿悟”等理论，倡导和确立了“东山法门”，从而奠定了黄梅由印度禅演化为中国禅的重要地位。中国佛教六个祖庭，黄梅有两个：四祖寺、五祖寺；佛教六位祖师，四位在黄梅，除了四祖（道信）、五祖（弘忍）、六祖（慧能）在这里继承衣钵，三祖（僧璨）也在黄梅修行过。
佛教起源于印度，于东汉之际传入湖北，在传播的过程中，形成了“鄂州译经、襄阳奠基、玉泉立宗、荆州弘扬、禅起蕲黄”的弘法途径。
最早记载佛教在湖北的是：三国吴黄武三年(224年)印度梵僧维难带着《法句经》来武昌(今鄂州市)传译经文和晋武帝泰始二年(266年)印度僧人竺法自洛阳到江陵（今荆州）宣讲佛教。及至东晋哀帝兴宁三年（365年），著名高僧道安法师应著名史学家、文学家习凿齿（襄阳人）之请带领400名弟子南下襄阳讲经传法，并确立戒规，立寺建塔，倡导以释为姓，对佛教中国化作出了贡献。隋开皇十三年(593年)著名高僧智顗来当阳，创建玉泉寺，提倡“五时八教”和“一心三观”天台宗教义。唐武德七年(624年)著名高僧道信（四祖），在黄梅创建正觉禅寺(即今四祖寺)，并倡导“定居传法”、“农禅并重”，成为禅宗的奠基人。后道信将衣钵传给了弟子弘忍（五祖），弘忍倡导和确立了“东山法门”，完成了佛教禅宗中国化的进程。后经弘忍弟子慧能（六祖，与师兄神秀有“南能北秀”之称）弘法，使中国禅宗更加成熟和兴盛，之后慧能南宗逐渐发展成为五家七宗（曹洞宗、云门宗、法眼宗、临济宗、沩仰宗。宋时由临济宗中又分出黄龙和杨歧二派），一时间出现了“天下无寺不禅”的局面，而最终慧能南宗淹没了弘忍门下包括神秀北宗在内的其它各支，占据中国禅宗的正统地位，成为了中国佛教的代名词。说白了，正是有了黄梅禅宗，才有了中国佛教。
今黄梅有四祖寺、五祖寺、老祖寺、妙乐寺等寺庙群。黄梅规划将其打造成“世界禅都”。
老祖寺位于黄梅苦竹乡紫云山（海拔1135米）莲花峰下。古名紫云山寺。据史料记载，老祖寺乃东晋太和年间，由印度来华高僧千岁宝掌禅师开山创建。因其年高岁长，人皆称之老祖，尊其所创伽蓝为老祖寺。2009年重建。老祖寺周围群峰耸立，云雾缭绕，有“紫云佛国”之美誉。有莲花桥、讲经台、菩萨洞、紫云霁雪、龙溪潭等景点。
四祖寺位于黄梅县大河镇西山（又名破额山、双峰山，海拔599.8米）下，距县城15千米。古称幽居寺、正觉寺，又名双峰寺。始建于唐武德七年（624年）为禅宗四祖道信大师创建，是中国禅宗丛林之始，被尊为“第一座禅宗祖庭”。占地110多亩，与东山五祖寺相隔20千米。有三塔（毗卢塔、众生塔、衣钵塔）、两桥（灵润桥、明月桥）、一石刻（灵润桥摩崖古石刻群）等景点。为全国重点文物保护单位。
五祖寺位于黄梅五祖镇东山，距县城12千米。又名东山寺，因建于东山（又名冯茂山）之故，亦称东山禅寺，简称东禅寺。唐大中二年（848年），宣宗敕建五祖祖师寺院，并改赐寺额为大中东山寺，亦称五祖寺。宋景德中（1004-1007年），真宗改赐寺额为真慧禅寺。英宗于治平年间（1064--1067年）御书“天下祖庭”，徽宗于崇宁元年（1102年）御书“天下禅林”赐给五祖寺。元至顺二年（1331年）文宗改赐寺额曰东山五祖寺，简称五祖寺。始建于唐永徽五年（654年），毁于清咸丰四年（1854年），是五祖弘忍大师的说法道场，也是六祖慧能大师传承衣钵之地，以及“南顿北渐”禅学系统发源地。该寺依次建有天王殿、大雄宝殿、麻城殿、真身殿等，有释迦多宝如来佛塔、十方佛塔、飞虹桥、大满禅师塔、讲经台、授法洞、舍身崖、棋盘石、莲花洞、白莲池等。为全国重点文物保护单位。是国家级森林公园、省级风景名胜区。五祖寺规划建设大型佛教文化广场、国际禅修中心、禅宗菩提古镇、景观大道等，占地总面积约为10平方千米。
妙乐寺位于黄梅小池镇妙乐村（原吕咀村）。因系当地人妙乐法师筹资兴建，故名。建于1995年，占地面积8万平方米，为一长方形的四合院。在中轴线上由南向北依次纵列排着山门殿、天王殿、大雄宝殿、念佛堂、藏经阁。东西两侧的配殿呈东西对应，主要有：钟楼与鼓楼，伽蓝殿与卧佛殿，观音堂与地藏殿，斋堂与讲经堂，客堂与祖师殿。由其建筑规模之恢宏，被誉为“南国第一寺”。
江心寺位于黄梅蔡山镇蔡山（海拔58.8米），距县城西南35千米。因唐代大诗人李白《夜宿江心寺》而得名。据《黄梅县志》记载：蔡山寺在邑西南江畔，古名江心寺。山石镌刻李白夜宿江心寺诗句。今江南徙，寺名犹仍。其旧寺有龙王三尊，一木为之。有支遁手植梅一株，尚存。亦邑之名胜也。”系唐贞观八年（634年）尉迟恭修建。山石镌刻有李白“夜宿江心寺”诗句，并有晋朝高僧支遁手植梅一株，世称“晋梅”。因其一年两次开花，故又称“二度梅”。
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所谓东山法门，是从弘忍所住的冯茂山得名的，东山又名冯茂山。此山在黄梅县东12里，道信寂后，弘忍便迁到了此山，继续弘法，所传之法“法妙人尊”，因此博得了“东山法门”的称号。然其实东山法门是包括道信和弘忍两代禅师在内的，因弘忍的禅法是对道信禅法的发扬光大。东山法门的建立，标志着中国禅宗正式确立。
禅宗又称宗门，汉传佛教宗派之一，始于菩提达摩，盛于六祖惠能，中晚唐之后成为汉传佛教的主流，也是汉传佛教最主要的象征之一。汉传佛教宗派多来自于印度，但唯独天台宗、华严宗与禅宗，是由中国独立发展出的三个本土佛教宗派。其中又以禅宗最具独特的性格。其核心思想为：“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”。禅宗传入中国是在南朝末年，520年，印度僧人菩提达摩“航海东来”，在少林寺的一个山洞里面壁，从而成为禅宗的开山祖师。以菩提达摩为初祖，下传慧可、僧璨、道信、弘忍，弘忍之后分成南宗慧能，北宗神秀二派。北宗强调渐修，南宗主顿悟。弘忍圆寂后，北宗神秀大阐宗风于长安、洛阳。中唐以后，南宗成为禅宗的正统，并形成曹洞、云门、法眼、沩仰、临济五家，再加上临济门下分出的黄龙、杨歧两派，合称五宗七派(或称五家七派)，但宋朝以后则仅存曹洞、临济二脉。因早期不立文字，或称为佛心宗。
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