Diana Rivas博士在秘鲁的“神经病理学博物馆”的工作台展示人类的大脑。
大多数生物的大脑都很小甚至根本没有大脑，而从猿类祖先到现代智人，人类大脑的体积已经翻了三倍，大得有些不合比例。虽然丰富的灰质会带来一定的智力优势，但支持这样一个大型大脑是以缓慢的身体成长为代价的，而且会消耗人类五分之一的能量，这让我们的年轻一代比其他动物更加脆弱并依赖父母。5月24日，苏格兰圣安德鲁大学的研究人员在自然上刊发的研究揭示了大脑变大的原因。
研究表明，人类大脑的扩张主要是为了应对环境压力想出解决食宿的新方法，并将其传授给后代。这挑战了之前的一个流行观点：思维器官的发展随着人类社会交往变得越来越复杂。
论文合著者Mauricio Gonzalez-Forero说：“我们认为社会复杂性的某些方面更可能是大脑体积增大的后果，而不是原因。大型人类大脑更有可能来自于生态问题的解决和文化累积。”
之前的研究发现，在具有挑战性的环境中生存的物种拥有的大型大脑和复杂的社会结构、文化（跟同伴学习技能）的相关性，但是无法确定这些因素是大脑增大的原因，还是结果。
为了研究这个问题，Gonzalez-Forero和Andy Gardner开发了一个数学模型，用于测定生态和社会问题对大脑发育有无影响，如果有，影响到底多大。模型“大脑”被设置为面临生态挑战和社会挑战，结果发现合作与大脑体积减小有关，这可能是因为大脑允许个体依靠彼此的资源，通过减小体积来节约能源；而越来越困难的生态问题会使大脑增大，但是社会需求不能决定人类大脑的大小。
但是为什么人类的大脑比同样生活在充满挑战的环境中的其他动物要大得多呢？这可能是因为文化，人类拥有从同伴那里学习技能的能力而不需要所有的事情都需要自己去搞定。“因此，我们的研究结果表明，正是生态和文化的相互作用决定了人类大脑的大小。”Gonzalez-Forero说。
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