湘東王蕭繹娶的是徐孝嗣的孫女為妃，生下了嫡長子蕭方等和益昌公主蕭含貞。徐妃容貌醜陋又性格嫉妒，行為還常常有失檢點，她和瑤光寺的和尚智遠道人及蕭繹的隨從暨季江之間都有私情，蕭繹要過二三年才偶爾去徐妃的房間一次。
暨季江曾經感嘆地說：“徐娘雖老仍尚多情。”這就是成語“徐年半老”的出處。
徐妃每次聽說蕭繹要來，因為他瞎了一隻眼睛，便僅僅在自己的半邊臉上化了妝等他前來。蕭繹本來就因為自己是獨眼而心情鬱悶，發現徐妃如此行為後憤怒地離開了她的房間，所以連帶蕭方等也不受蕭繹的寵信。
等到蕭方等率軍去建康時頗得軍心，作戰時衝鋒在前。他返回江陵後，又請求修築城柵以備不時之需，完工後，登樓可見到周圍七十餘理。蕭繹見他駕御部隊有條有理，這才稱讚他有能力。
蕭繹進去把這一情況告訴了徐妃，感嘆若再有一個蕭方等一樣的兒子，自己就無憂了。徐妃沒有回答，只是流著眼淚轉身離開。蕭繹憤怒起來，陳述徐妃的骯髒行為，在大中張榜公佈，蕭方等見了之後，更加害怕見到自己的父親。
河東王蕭詧驍勇善戰，很得士兵們的擁戴，蕭繹準備討伐侯景的時候，派遣使者去督察他的糧食和人馬。蕭詧說道：“大家各有各的軍府，為什麼忽然來督察我？”
使者往返了多次，蕭詧就是不給糧食和人馬。蕭方等請求討伐蕭詧，蕭繹於是任命他的小兒子安南侯蕭方矩為湘州刺史，派蕭方等率領二萬精兵護送他上任。
蕭方等臨行之前，對他的親信說道：“這次出行，我一定會死，如果能死得其所，我又有什麼可遺憾的呢！”
他的部隊到達麻溪時，蕭譽率領七千人馬攻擊他，蕭方等的部隊遭到了失敗，他本人淹死，連屍體都沒有找到。蕭方矩收拾剩餘的人馬返回江陵，蕭繹反而很高興，沒有任何悲慼的表情。後來回想起蕭方等頗有才幹，才追贈他為侍中等官位。
蕭繹寵愛的姬妾王氏，生下了兒子蕭方諸。王氏突然去世，蕭繹疑心是徐妃下毒殺害的，逼迫徐妃自殺，徐妃就投井而死。蕭繹用對庶人的禮儀埋葬了徐妃，不讓兒子們為她穿喪服，還寫了首《蕩婦秋思賦》來描述徐妃的淫穢行為。
蕭繹派遣竟陵太守王僧辯、信州刺史鮑泉攻打湘州，分別給予他們人馬和糧食，讓他們在指定日期上路。王僧辯考慮到他在竟陵的部下還沒有到齊，打算等到部隊全部集中之後再出兵，就和鮑泉來到江陵向蕭繹反映情況，請求延緩行動日期。
蕭繹懷疑王僧辯是要採取觀望態度，就按住劍柄厲聲說道：“你害怕出兵，抗拒命令，是想和叛賊結成一夥嗎？今天你只有死路一條！”
說完拔出佩劍向王僧辯砍去，砍中了他的左大腿，王僧辯當場昏厥過去，很久才甦醒過來，接著馬上被送進監獄。
鮑泉非常驚恐，不敢說一句話。王僧辯的母親流著眼淚徒步來到蕭繹的府第謝罪，陳說自己平時對兒子缺乏訓導，蕭繹心中的不快這才解開，賜給王僧辯一些好藥，因此王僧辯才沒有死去，鮑泉單獨率領人馬去討伐湘州。
鮑泉將部隊駐紮在石槨寺，河東王蕭譽進行反擊，結果在桔州戰敗，戰死和溺死的有一萬多人，蕭譽只好向後撤退，焚燒長沙郊區城鎮，把居民全部驅趕到長沙城內，鮑泉指揮部隊包圍了長沙。
蕭譽向弟弟蕭詧告急，蕭詧留下蔡大寶守衛襄陽，自己統率兩萬兵眾，兩千名騎兵，討伐江陵以援救湘州。
此時的江陵城外城已經樹立了柵欄，只有北面空著，蕭詧趁機進攻，蕭繹非常害怕，派庾奐對蕭詧說：“蕭正德肆意作亂，天下分崩離析，你還想學他的樣子嗎？我承蒙你們父親垂愛，以你兄弟相托，如今侄子反過來攻打叔父，天理何在！”
蕭詧嗤之以鼻，回答道：“家兄無罪，而多次被你圍攻，手足之情難道我能夠袖手旁觀嗎？七叔父若真的顧念先父恩情，怎麼能做出這樣的事呢！如果你退兵到湘水，我就撤回襄陽。”
蕭繹無奈，叫身邊的人來到獄中向王僧辯詢問對策，王僧辯詳細地陳述了用兵策略，蕭繹於是赦免了王僧辯，叫他擔任城中的都督。
蕭詧趕到江陵，安置了十三個軍營，向守城的部隊發起了進攻。突然遇上大雨，平地上都積起四尺深的水，蕭詧的軍營泡在水中，部隊士氣低落。
蕭繹與新興太守杜崱（ze）曾經是老朋友，暗中請他前來援助。杜崱擔心蕭詧失勢，與他的哥哥杜岌、杜岸、弟弟杜幼安、侄子杜龕各自率領部屬投降了蕭繹。
杜岸請求帶領五百名騎兵去偷襲襄陽，徵得同意後，就日以繼夜地趕路。當他們距離襄陽三十里的時候，城裡的人發現了他們，蔡大寶輔佐蕭詧的母親龔保林登上城牆進行防守。
蕭詧聽到這一消息，連夜逃跑，丟棄在水中的糧食、金銀、絹帛、鎧甲、兵器數不勝數。張纘腳上有傷，蕭詧用馬車載上他，一直讓他隨部隊行動。等到戰敗逃亡的時候，看守張纘的人恐怕讓追兵趕上，就把張纘殺了，然後丟下他的屍體離開了。
蕭詧一回到襄陽，杜岸就逃到廣平，依附他的哥哥南陽太守杜獻。
蕭詧派將軍薛暉進攻廣平，薛暉佔領了該城，並俘虜了杜岸，將他送到了襄陽。蕭詧拔掉了杜岸的舌頭，用鞭子抽打他的面孔，然後把他肢解後烹煮了。杜岸的母親、妻子、兒女全部在襄陽北門殺掉。蕭詧還不解恨，又命人挖開杜岸祖父和父親的墳墓，燒掉了他們的遺骸，扔掉了剩下的骨灰，還把死者的頭蓋骨做成漆碗，將杜氏宗族中親近者全部處死，年幼者及遠親送入蠶室。
蕭繹因為鮑泉包圍長沙後，很長時間都沒把它打下來，對此感到很憤怒，就讓王僧辯代替鮑泉為都督，還列舉了鮑泉十條罪狀，命令舍人羅重權和王僧辯同行。
鮑泉聽到王僧辯要來的消息，驚訝地說：“王竟陵能夠來幫助我，賊兵就不愁不能平定了。”然後他撣乾淨席子等待王僧辯。
王僧辯走進屋裡，揹著鮑泉坐了下來，說道：“鮑郎，你有罪，大王命令叫我把你鎖起來，你可不要認為我是有意的。”說著就叫羅重權宣讀蕭繹的命令，然後將鮑泉鎖在床邊。
鮑泉為自己的罪責申辯，並且請求對自己進展緩慢進行處罰，蕭繹的怒氣平息了下來，於是就釋放了他。
蕭詧與蕭繹為敵之後，害怕自己難以生存，就派出使者去向西魏求援，請求充當西魏的附庸。
西魏的丞相宇文泰命令榮權出使襄陽，蕭繹派司州刺史柳仲禮鎮守竟陵，圖謀對付蕭詧。蕭詧害怕了，就派他的妃子王氏和嫡子蕭嶚（liao）到西魏去當人質。
宇文泰想佔領江、漢地區，所以任命楊忠為都督三荊等十五州諸軍事，鎮守穰城。柳仲禮到達安陸，安陸的太守柳勰打開城門向他投降。柳仲禮留下長史馬岫與自己的弟弟柳子禮一道鎮守該城，然後率領一萬人馬趕往襄陽。宇文泰派遣楊忠和長孫儉帶領人馬襲擊柳仲禮，以援救蕭詧。
楊忠快要到達義陽的時候，馬岫的兒子太守馬伯符開城投降，楊忠讓馬伯符充當嚮導。楊忠攻佔了隨郡，活捉了太守桓和。
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