一 不該出現的案件
清朝雍正年間，湖北麻城縣的塗如松娶了楊氏為妻。二人感情不好，楊氏經常因為夫妻矛盾回孃家。一次夫妻吵架之後，楊氏不知所終。
楊氏弟弟楊五榮懷疑姐姐被姐夫殺死後藏屍，苦於沒有人證物證，於是到處尋訪。有個叫趙當兒的，跟楊五榮說：“是的，我早就聽說塗如松殺你姐姐的事情了。”楊五榮大驚，拉著證人趕赴縣衙。
縣令湯應求問證人，既然知道殺人之事，那麼如何殺人，屍體藏於何處。趙當兒支支吾吾，答不上來。縣令又詢問楊五榮，發現是楊五榮家族的族長生員楊同範教唆楊五榮來打官司。於是駁回了楊五榮的狀紙，褫奪了楊同範的生員資格，併發出佈告通緝失蹤的楊氏。
這場訴訟楊氏族人全敗，楊氏一族非常氣憤，私下商議認為一定是塗氏家族向縣令行賄導致官司一邊倒。於是楊氏族人加大了尋找楊氏的力度。
功夫不負有心人，楊氏很快被找到了。原來楊氏與丈夫吵架後，找到青梅竹馬馮大，在馮大家住了一個月。
楊五榮找到姐姐楊氏後，楊同範聚集族人商議。楊氏一族紛紛表示，這已經不是楊氏一個人的事，而是楊氏家族與塗氏家族兩個家族之間的事。如果把楊氏交給官府，不僅便宜了塗如松，而且楊氏家族之前的委屈就白受了。楊氏族人商議之後，竟然做出了一個大膽的決定，繼續藏匿楊氏，等時機成熟時再繼續行動。族長楊同范家大業大，就把楊氏藏在了自家。
二 不是機會的機會
一年之後，楊氏族人的機會來了。河灘上發現了一具被狗啃過的屍體。由於腐爛和啃食，屍體的頭髮、衣服、腳趾都已沒有。楊氏家族如獲至寶，立刻報告官府，聲稱這就是失蹤一年多的楊氏的屍體。
衙門立刻派仵作前來驗屍。楊同範出錢賄賂仵作李榮，讓他報告縣令說是女屍。李榮沒有答應。兩天後，縣令也來驗屍，但因過於腐爛，不能辨別性別，於是暫時入殮。
楊氏族人腰桿立刻硬了。一方面派幾十人跑到縣衙大聲喧譁，要求縣令主持公道，不能偏袒；一方面派人去湖廣總督衙門告狀，聲稱縣令貪贓枉法，請總督做主。
時任湖廣總督是滿洲鑲藍旗人喜塔拉·邁柱。他是個肯為民做主的好官。聽聞縣令貪贓枉法，決定啟動調查。於是另行委派廣濟縣令高仁杰重新查辦此案。
高仁杰認為總督交待的事情要辦好，內心便傾向於塗如松殺妻，縣令包庇，於是專門搜查有罪證據。其他辦案人員也領會了領導意圖，仵作薛某報稱，屍體是女屍，而且屍體肋骨有重傷。
三 不擇手段的辦案
高仁杰據此向總督報告稱塗如松殺妻、縣令湯應求受賄、仵作李榮虛假鑑定。總督邁柱肯定了他的報告，並批准高仁杰加大審訊力度。
高仁杰領命，開始對涉案人員進行刑訊逼供。塗如鬆起初不肯招供，高仁杰就用燒紅的烙鐵燙他的肉，青煙騰起、焦灼有聲，捶楚之下，全部認罪。仵作李榮直接死在刑訊之下。
眾人雖然都認罪，但因河灘上發現的屍體沒有頭髮、沒有腳、沒有血衣。這些隱蔽性的物證如果獲得不了，光靠口供本案無法成為鐵案。在辦案人員刑訊逼供之下，塗如松只能招供說把這些東西埋在了荒郊野外墳墓之中。於是高仁杰帶著塗如松去墳墓發掘這些物證，但總是找不到。於是陷入了“刑訊—招供—挖墳—刑訊”的惡性循環，麻城附近的無主墳墓幾乎被挖了個遍，也沒有找到這些物證。
塗如松的母親心疼兒子一次次活受罪，覺得還不如讓他快點死。偷偷剪下自己的頭髮，將其中白髮剔除，湊成一束，又用剪刀剪破手臂，用血染紅一件裙子。將這些東西偷偷埋在河灘，然後招呼衙役來發掘。衙役如獲至寶，因為物證起獲，案件審結。
案件上報給黃州知府蔣嘉年複核。蔣知府閱卷後發現本案疑點重重。又命令知府衙門的仵作去驗屍，都說是男屍。但不久山洪暴發，存放在知府衙門的屍體被水沖走，於是沒有對證。
總督邁柱乾綱獨斷，最終還是以塗如松殺妻，判處斬刑；湯應求受賄，判處絞刑。
二人生無可戀，專等時辰耗盡，轉世投胎。
四 不期而遇的真相
就在此時，案件卻峰迴路轉。
楊同範妻子生孩子，接生婆發現是難產，嬰兒頭頸被胞衣纏住遲遲出不來，需要幾個人幫忙掐腰才能出來。一時間哪有那麼多人！情急之下，楊同範妻子喊道：“三姑救我！”楊氏立刻竄出幫忙。
楊氏被殺案件，麻城盡人皆知。接生婆立刻就認出了楊氏。窘迫的楊氏跪在接生婆面前苦苦哀求不要走漏消息。接生婆無奈之下答應了。
接生婆回到家，越想越不安。於是跑到縣衙報告。
原來的縣令湯應求身繫囹圄，新縣令叫陳鼎。陳鼎聞言，立刻將此事上報了時任江西巡撫吳應棻。吳應棻認為事不宜遲，如果行動遲緩，萬一將楊氏隱匿他處則冤案難明，命令陳鼎立刻抓住楊氏。陳鼎便假裝楊同範窩藏妓女，親自率領衙役突襲楊家，挖地三尺，抓到楊氏。至此本案真相大白。
五 不肯服輸的總督
案件至此本應了結。塗如松、湯應求被釋放，楊同範、楊五榮因誣告陷害被抓。但總督邁柱不服。
縣令陳鼎把案情的最新動態向湖北巡撫吳應棻、湖廣總督邁柱作了報告。巡撫吳應棻隨即上報朝廷。總督邁柱為了免責，也開始想辦法補救。楊同範踹知總督想法，便將計就計引誘楊氏說自己是娼妓不是塗如松妻子，楊同範同時承認自己窩藏娼妓，想把水攪渾。總督邁柱遂把這兩份供詞上報給了朝廷。這樣一來，不僅案件出現了兩個版本，總督和巡撫也明爭暗鬥、勢同水火。
面對這種情況，皇帝也無法下結論。於是將邁柱徵召入京，拜武英殿大學士，兼吏部尚書。另派戶部尚書史貽任湖廣總督，查辦此案。史貽的調查結果，與麻城縣令陳鼎呈報的案情經過完全符合。於是恢復了原麻城縣令湯應求的官職，楊同範、楊五榮都被處以斬刑。至此本案才算終結。
邁柱仕途並未因此案受太大影響。乾隆皇帝繼位之後，邁柱又兼管工部。乾隆二年，因病解任。乾隆三年死，諡文恭。
吳應棻仕途也並未因此案受太大影響。他乾隆元年，進京任職。乾隆三年，在兵部左侍郎任上去世，未獲得朝廷給的諡號。
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