姜夔是南宋詞壇上獨稱一派的人物，袁向彤在《姜夔與宋韻研究》一書中說：“南宋詞壇，主要有兩大派別。一是以辛棄疾為代表的辛派詞人，一是以姜夔為代表的雅詞派詞人。”對於雅詞派，在歷史上的稱呼是“雅化”，這一派的人物除了姜夔，另有吳文英、史達祖等，張炎在《詞源序》中評價這幾位人物說：“格調不侔，句法挺異，俱能特立清新之意，刪削靡曼之詞，自成一家，各名於世。”
不知為何，胸前有一抹紅
姜夔的詞風偏重於周邦彥，但兩人又有一定的區別。黃昇在《中興以來絕妙好詞》中姜夔的詞前寫道：“中興詩家名流，詞極精妙，不減清真樂府，其間高處，有美成所不能及。”黃昇的這句話雖然不是單指姜夔，但其意是說雅詞派這些人作品中的妙詞，有時不比周邦彥差，有的還超過了周。那麼周詞與姜詞之間，在風格上有著怎樣的區別呢？繆鉞在《姜白石之文學批評及其作品》一文中作出瞭如下的比較：“周詞華豔，姜詞清澹，周詞豐腴，姜詞瘦勁，周詞如春圃繁英，姜詞如秋林疏葉。姜詞清峻勁折，格澹神寒，為周詞所無。”
到了清代，姜夔詞的價值更受學人的誇讚，比如浙派詞人朱彝尊在《詞綜》中選錄了姜夔詞22首，而他在《詞綜·發凡》中說：“惜乎《白石樂府》五卷，今僅存二十餘首。”故而袁向彤推論：“也就是說，《詞綜》幾乎將白石詞全部選入。”可見朱彝尊對姜夔詞是何等的喜愛。他在《詞綜》中也明確地說：“宋季而始極其變，姜堯章氏最為傑出。”
姜夔像，姜夔撰《姜堯章先生集》四卷，清道光二十三年宗祠刻本
相比較而言，袁行霈所主編的《中國文學史》對姜夔的評價則變得客觀了許多，書中敘述了辛棄疾去世後，南宋詞壇出現的變化，用了“先後出現了兩代詞人”這樣的說法，而後說“這兩代詞人又形成了兩大創作陣營”，一是孫惟信、劉克莊等新派後進，這一派的人依然以稼軒為宗，他們講求在詞中抒發自己的志向，不計較字工句穩，但這樣的詞“不免粗豪叫囂之失”；另一派則是指“吳文英和陳允平、周密、王沂孫、張炎等則是姜夔的追隨者，他們以姜夔的‘雅詞’為典範，注重煉字琢句，審音守律，追求高雅脫俗的藝術情趣；詞的題材以詠物為主，講究寄託，但有些詞的意蘊隱晦難解。”這段評述也很能說明姜夔在詞史上的地位，所以《中國文學史》上把姜夔稱之為“是與辛棄疾並秀的詞壇領袖”。
雖然袁行霈主編的《中國文學史》給了姜夔如此高的評價，然在敘述的過程中，依然指出了姜夔詞所存在的弊端：“姜夔詞在題材上並沒有什麼拓展，仍是沿著周邦彥的路子寫戀情和詠物。他的貢獻主要在於對傳統婉約詞的表現藝術進行改造，建立起新的審美規範。”
從個人經歷看，姜夔可謂專業詞人，因為他一生都致力於此，未曾出仕。他的父親姜噩為宋紹興三十年的進士，長期擔任湖北漢陽縣知縣，故有二十餘年的時間，姜夔隨父住在漢陽。其本為饒州鄱陽人，故而他應當有不少的時間是往返於鄱陽與漢陽之間，後來姜噩去世，姜夔只好依附嫁到了漢川的姐姐。
姜夔撰《絳帖平》二十八卷，清翻刻武英殿聚珍版本
為了生計，姜夔出遊於外，他的足跡遍跡揚州、合肥等地。在長沙時他遇到了好機會，淳熙十三年，姜白石32歲時，在長沙結識了蕭德藻。這位蕭德藻是當時小有名氣的詩人，頗為欣賞姜夔的才氣，經過蕭的介紹，姜夔認識了楊萬里，而楊對他的詩作特別誇讚，說他的詩風像陸龜蒙，而後楊萬里又把姜的詩作呈送給了詩壇大家范成大，這些做法都擴大了姜在文壇上的影響力。
更為重要者，蕭德藻還把自己的侄女許配給了姜夔，並帶著姜居住在了浙江湖州。在湖州期間，姜夔特地到蘇州拜見了范成大，他的才氣受到了范成大的賞識，經過範的介紹，他在詩壇上的地位更受人們所關注，後來蕭德藻因病離開了湖州，而姜夔也就遷居到了杭州。他在杭州期間，得到了張鎡和張鑑的經濟資助。二張是南宋名將張俊之後，家中資產雄厚，他們欣賞姜夔的才氣，故而在多方面予以幫助。對於這些幫助，姜夔感念於懷，《齊東野語》中收有《姜堯章自敘》，姜夔在這篇自敘中歷數給他提供過幫助的朋友，所提到的名字除了上面講到的楊萬里、范成大，同時還有朱熹、辛棄疾、葉適等重要人物，而後姜用了很長的一個段落來感慨給他幫助最大者就是張鑑：“舊所依倚，惟張兄平甫（張鑑），其人甚賢。十年相處，情甚骨肉。而某亦竭誠盡力，憂樂同念。”
看來，張鑑確實是位富有的雅人，他竟然資助姜夔十年之久，更為難得的是，兩人處得感情極好，用姜夔的話來說，那就是“情甚骨肉”。因為姜一直考不上功名，張鑑決定拿一筆錢幫助他買個官，但姜沒有同意這麼做，後來，張鑑又準備將他家在無錫的田地贈給姜，以便讓他有個固定收入。但可惜，這件事還未實施的時候，張鑑就去世了，這個結果令姜夔“惘惘然若有所失”。當然，這句話也可以理解為姜夔難受的是失去了親密的朋友，而不僅是因為本來應該得到的田產化成了泡影。
姜夔拒絕了朋友出資幫他買官的提議，但這並不等於他拒絕出來任職。宋慶元三年，姜夔已經43歲，在這一年，他向朝廷進獻了自己所編著的《大樂議》《琴瑟考古圖》，建議朝廷整理國樂。顯然，他是希望朝廷能夠在這方面給他一次機會，但不知什麼原因，這次進獻沒有獲得他想達到的效果，於是兩年之後，姜夔又給朝廷呈上了《聖宋鐃歌鼓吹十二章》，這次的呈獻終於有了迴音，他被破格允許參加進士考試，可惜他不是這方面的材料，這次考試未能考中，這個結果讓姜夔絕意於仕途。
姜夔撰《白石道人歌曲》四卷別集一卷，清乾隆隆氏影刻本
也正因為如此，姜夔把自己的大部分精力都用在了作詞方面。從以上兩次呈獻來看，姜夔在音樂方面有著特別的造詣，據說他擅長簫笛，尤精古琴，而他所作的《白石道人歌曲》裡面載有17首工尺譜，陳書良在《姜白石詞箋註》中評價《白石道人歌曲》說：“是至今傳世的惟一詞調曲譜。”故而，《宋史》把他的傳記列在了《樂志》中。就詞的本體而言，原本就是歌詞，而姜夔對音樂如此的精通，將這個才能用在寫詞方面，這也正是他的詞作優美典雅的重要原因。龍榆生在《中國韻文史》中說他：“以詞家兼精音律，特多創調；其音節之諧婉，與詞筆之清空，視北宋秦、周諸家，又自別闢境界。”正是因為這個特長，他寫出了不少有名的自度曲，比如受後世廣泛誇讚的《暗香》和《疏影》，就是他獨創的詞牌。
關於姜夔的詞風，後世大多將其總結為清空。張炎所作的《詞源》中，專門列出“清空”一節，他在此節中稱：“詞要清空，不要質實；清空則古雅峭拔，質實則凝澀晦昧。姜白石詞如野雲孤飛，去留無跡。”對於姜夔的詞中，哪些屬於清空，張炎繼續說到：“白石詞如《疏影》 《暗香》《揚州慢》《一萼紅》《琵琶仙》《探春》《八歸》《淡黃柳》等曲，不惟清空，又且騷雅，讀之使人神觀飛越。”
對於張炎如此誇讚姜夔，後世有人認為這是偏私，前面提到當年張氏兄弟對姜夔給予了重要的經濟資助，而張炎正是張鎡的曾孫。但即便如此，這樣的猜測其實也沒啥道理，畢竟姜夔詞作的水平是有目共睹者，更何況張炎也是位重要的詞人，他的鑑賞力當然不低。清馮煦在《蒿庵論詞》中說：“白石為南渡一人，千秋論定，無俟揚榷。”這句誇讚遠比張炎要極端，因為馮煦把姜夔視之為南宋第一詞人。
姜夔撰《姜白石集》九卷附錄一卷，清乾隆鮑氏知不足齋重刻陸鍾輝本
雖然姜夔有這麼大的名氣，但他的詞作流傳至今者卻並不多，經過後人的蒐集，姜夔詞現存84首。從現存的詞集來看，姜夔所作的《揚州慢》是流存至今的詞中創作時間最早的一首，該詞作於其22歲那年：
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬、窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏、清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今、重到須驚。縱豆蒄詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。今橋邊紅藥，年年知為誰生。
對於這首詞的評價，仍然要引用張炎在《詞源》中的說法：“詞中句法，要平妥精粹。一曲之中，安能句句高妙？只要拍搭襯副得去，於好發揮筆力處，極要用工，不可輕易放過，讀之使人擊節可也。如……姜白石《揚州慢》雲：‘二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。’此皆平易中有句法。”張炎所誇讚的這三句在後世也極有名氣。前幾年北大的肖東發老師組織了一場中韓雕版研究學術研討會，其舉辦地就在揚州的二十四橋賓館，我記得在那個會上有不少人都吟誦姜夔的這三句詞，並且認定此賓館的名稱也必出於此詞，即此可看，直到今日人們提起二十四橋，仍會想到白石的這首詞。
姜夔撰《姜白石詩詞合集》十五卷，清乾隆八年陸鍾輝刻本，書牌
但陳廷焯的欣賞角度又不同，雖然他也認為這是首美詞，然陳卻認為該詞中值得回味的詞句並不是這個：“白石《揚州慢》雲：‘自胡馬、窺江……都在空城。’數語寫兵燹後情景逼真。‘猶厭言兵’四字，包括無限傷亂語。他人累千百言，亦無此韻味。”（《白雨齋詞話》卷二）而夏承燾、吳無聞的《姜白石詞校注》則稱：“白石縱然提到‘豆蔻’、‘青樓’等句，不至於影響或削弱這首詞‘黍離之悲’的嚴肅意義。‘波心蕩、冷月無聲’是名句。無聲者，無復有昔日的管絃吹奏聲，無復有昔日的笑語喧譁聲，無復有昔日的雞鳴犬吠聲。如今唯一的聲音，只有‘清角吹寒’而已。此以無聲襯有聲，切詞序的‘戍角悲吟’。末了以‘紅藥’作結，最含深意。揚州芍藥最負盛名，往昔花開時裙屐絡繹於途。如今亂後城空，花開究為誰來？以問語結，更含無限悽愴。”這種說法更為調和，其實將整首詞讀來，才能體味到白石當時是怎樣的心境。他在22歲時就能寫出如此受後世誇讚的詞作，由此可知，姜夔不僅是精通音樂，他在用詞的把握上也顯示出超人的一面。
因為個人經歷的特殊，使得白石所作之詞有不少都籠罩著一種淡淡的憂愁，比如他所作的《八歸·湘中送胡德華》：
芳蓮墜粉，疏桐吹綠，庭院暗雨乍歇。無端抱影銷魂處，還見筱牆螢暗，蘚階蛩切。送客重尋西去路，問水面、琵琶誰撥。最可惜、一片江山，總付於啼鴂。
長恨相從未款，而今何事，又對西風離別。渚寒煙淡，棹移人遠，縹緲行舟如葉。想文君望久，倚竹愁生步羅襪。歸來後、翠尊雙飲，下了珠簾，玲瓏閒看月。
關於胡德華的生平，未見相關的資料記載，後世猜測他應當是姜夔的朋友。與朋友分別時的悵惘，姜夔以不著痕跡的語句融入了該詞中。許昴霄在《詞綜偶評》中說：“歷敘離別之情，而終以室家之樂，即《豳風·東山》詩意也。誰謂長短句不源於三百篇乎？‘翠樽’三句可括盡康伯中《滿庭芳》，翻用太白《玉階怨》，妙。”
姜夔撰《姜白石詩詞合集》十五卷，清乾隆八年陸鍾輝刻本，卷首
姜夔的這首送別詞是以景物來襯托情感，對於這種寫法，吳衡照在《蓮子居詞話》卷二中給予了較高的誇讚：“言情之詞，必借景色映託，乃具深宛流美之致；白石‘問後約、空指薔薇，算如此溪山，甚時重至’；又‘想文君望久，倚竹愁生步羅襪。歸來後、翠樽雙飲，下了珠簾，玲瓏閒看月。’似造此境，覺秦七、黃九尚有未到，何論餘子！”
對於姜夔的詞，王國維在《人間詞話》中有幾處提及，然其稱：“白石之詞，餘所最愛者，亦僅二語，曰‘淮南皓月冷千山，冥冥歸去無人管’。”王國維所說的這兩句出自於姜夔的《踏莎行》：
燕燕輕盈，鶯鶯嬌軟。分明又向華胥見。夜長爭得薄情知，春初早被相思染。
別後書辭，別時針線。離魂暗逐郎行遠。淮南皓月冷千山，冥冥歸去無人管。
該詞的小題是“自沔東來，丁未元日至金陵，江上感夢而作”，看來，白石所寫乃是回憶自己的一場夢境。這首詞被視之為姜夔的戀情詞，對於該詞的寫作手法，袁行霈主編的《中國文學史》予以了這樣的分析：“姜夔的戀情詞，則往往過濾省略掉纏綿溫馨的愛戀細節，只表現離別後的苦戀相思，並用一種獨特的冷色調來處理熾熱的柔情，從而將戀情雅化，賦予柔思豔情以高雅的情趣和超塵脫俗的韻味。”既然如此，那這樣的寫法又有著怎樣的高妙之處呢？該書繼續評價道：“其中‘淮南皓月冷千山’一句，更創造出詞史上少見的冷境。”
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