三十年戰爭（1618年－1648年），是由神聖羅馬帝國的內戰演變而成的全歐參與的一次大規模國際戰爭。
這場戰爭使日耳曼各邦國大約被消滅了百分之60的人口，波美拉尼亞被消滅了百分之65的人口，西里西亞被消滅了百分之25的人口，其中男性更有將近一半死亡，十分慘烈。
歐洲中世紀後期，由於農業生產技術的改進和先進技術的推廣，歐洲的總人口開始逐步增長。
在商品經濟的快速發展下，越來越多的農民進入了城市或者轉變為小商品生產者，同時大量平民進入了軍隊，讓此時的歐洲戰爭不再是封建騎士主導的小規模戰爭。
隨著軍事技術的發展，火藥武器迅速普及，加農炮機動性提高，輕便的滑膛槍取代了原來的火繩槍，讓良好組織的農民步兵也可以戰勝騎士。
但火藥武器尤其是加農炮的製造、維護、修理、消耗和運輸等費用明顯高於冷兵器，由於各國軍隊都在城堡的攻防戰役投入了更多精力和資源，進攻武器和防禦手段的互相競爭，以及更多的士兵，這些都導致了歐洲軍費猛增。
特別是在在美洲發現後，巨量的黃金白銀湧入歐洲，讓歐洲各國的通貨膨脹劇烈顯現出來。
各種工業產品價格拼命上漲，食品價格上漲，這讓原本就已經是很大負擔的軍費再次飆升。雖然這時候歐洲王室政府的財政收入也持續增長，仍就無法應對戰爭期間軍費（包括武器裝備、軍餉、補給、運輸等）的暴漲。
奧地利的哈布斯堡家族擁有神聖羅馬帝國皇帝的頭銜，但神聖羅馬帝國一直四分五裂、諸邦林立，皇帝的實際控制領土實際上並不多，很多都是附屬貴族的領地，因此即使重稅依然無法令國庫充盈，更不用說像西班牙的哈布斯堡家族那樣擁有美洲白銀和諸多歐洲領地的收入。
所以，15世紀到17世紀的神聖羅馬帝國皇帝，碰到戰爭時，就有破產的危險，根本就沒錢維持需要很大消耗的常備軍，基本上都是隻保持一支小規模的精良禁衛軍。
直至1618年，斐迪南二世繼位神羅皇帝時，國庫根本沒有錢，而他的世襲領地波西米亞又發生叛變，所以他窮得根本無力組建軍隊。
其實歐洲很多政府可以舉債籌集軍費，但通過官方渠道徵集戰時費用的程序非常耗時，所以剛繼位的斐迪南二世面對波西米亞叛軍，最後還是隻能以爵位和摸不著的領地來僱傭軍事企業家。
這時候的僱傭兵將領經常都是被稱為軍事企業家，政府與軍事企業家簽訂合約，封一個頭銜，許諾領地。
這些軍事企業家招募僱傭軍，管理和率領軍隊打仗，並給各級軍官和普通傭兵發放軍餉。僱傭兵與軍事企業家是勞資關係，而與政府沒有任何法律關係，不受政府控制。
僱傭軍制度在古希臘時期就有，他們都是職業軍人，軍事素質較高，但由於參軍是為錢賣命，忠誠度極低、軍紀渙散，劫掠和破壞是家常便飯。
所以在各國眼裡，僱傭軍都是惡名昭著的存在。就德意志地區而言，這些大小諸侯一般都僱傭或者本人就是軍事企業家，當時大概就有三百個軍事企業家。
在1618年至1648年的三十年戰爭中，越來越多的外國軍隊進入德國，戰爭升級，現金的缺乏導致索取、偷竊和強徵取代了購買。
加之很多僱傭兵本就指望劫掠發財，軍民雙方敵意加深、關係惡化，僱傭兵的行為從純粹的搶劫變成惡意的破壞、縱火、甚至屠殺，結果就會造成很多村莊被毀，居民遭屠殺。
三十年戰爭期間洗劫、破壞和暴力行為的泛濫在歐洲史無前例，僱傭兵的種種罪行罄竹難書，但幾百萬人口死亡的主要原因並不是戰爭。
三十年戰爭的研究者稱，平民死亡的主要原因是戰爭期間異常氣候導致的穀物絕收、歉收帶來的饑荒以及鼠疫（由老鼠和跳蚤傳播）等傳染病的流行。
戰爭雖不是主因，但相關研究者認為軍民關係暴力化，劫掠和破壞等因素無疑強化、放大並延長了饑荒和鼠疫等引發的災難。
一方面，數十萬僱傭兵的強徵、劫掠和出於報復的縱火與破壞加劇了糧食歉收引起的飢餓和營養不足，從而導致更多人死於饑饉。
另一方面，上述行為令大量平民流離失所、四處逃難。擁擠逃命的人群、惡劣的衛生條件促進了被感染跳蚤的傳播從而刺激了鼠疫蔓延，主要軍隊的行軍路線也與鼠疫爆發和傳播狀況大致相符。
很快，人們就意識到了僱傭兵的嚴重問題，軍事企業家不分敵友地徵收戰爭稅和劫掠破壞，不但令僱主得罪盟友和中立者，損失政治資源，而且會屢屢違背僱主意願。
所以，三十年戰爭過後，歐洲諸王侯紛紛組建常備軍。這時的軍人實際上仍是僱傭軍，不過逐漸由政府取代軍事企業家徵募、管理和指揮，軍人的薪水、住宿、武器、制服開始由國家供應。
但是沒有一個國家能完全保障軍隊戰時甚至是平時所需，軍餉不足、延遲發放以及補給問題仍然無法解決，因此軍人劫掠仍時有發生，只不過規模、頻次、殘暴程度遠不及三十年戰爭。
法國大革命和拿破崙戰爭後的19世紀，歐洲國家才相繼通過反僱傭軍法，公民軍成為絕對主力，禁止劫掠平民也到了那時才通過戰爭法被確定下來。
閱讀更多 老兵回憶錄 的文章
