春秋晚期，越王勾踐憑藉頑強的毅力和不怕吃苦的精神最終戰勝了強大的吳國，成為了春秋時期最後一位霸主。而關於他“臥薪嚐膽”的故事也被人們廣為傳頌。
而幫助越王勾踐功成名的一位重要的謀士，卻毅然放棄所有的功名、爵位，悄悄離開了這個國家。臨走前，他給同為謀士的好友文種寫了一封信，很坦誠地勸告說：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人可以共患難，不可共安樂。”以此奉勸文種也趕快離開。
文種在看到信後，只是假託有病不再上朝。可惜最後還是被范蠡言中。有人誣陷文種，說他要造反，勾踐於是就賜給文種一把劍說：“你曾教過我攻伐吳國的七種辦法，結果寡人只用了三種就打敗了吳國，還有四種在你那裡，你替我到先王那裡試試吧。”文種於是被逼自殺。
看到這裡大家應該已經猜出來這位謀士是誰了。沒錯，他就是范蠡。
范蠡，字少伯，楚國宛(今河南南陽)人，著名謀略家。
史記中，其實對范蠡的記載並不僅於此。
離開之後的范蠡去了哪裡呢？
其實范蠡離開勾踐以後，就沿著海路來到了齊國，他改名換姓，叫“鴟夷子皮”，在海邊暫時住了下來。他帶著兒子一邊耕種田地，一邊利用海洋的資源，經營著副業。他們日出而作，日沒而息，吃苦耐勞，十分勤奮。沒過太長的時間，收穫就非常豐富，加上他又會進行貿易，很快就積累了數十萬家產，“鴟夷子皮”一下子在齊國就很有名聲了。
齊國人聽到鴟夷子皮致富的消息後，很是欽佩，上上下下都認為他很有才能。“齊人聞其賢，以為相”，想請他到齊國做相國。
然而范蠡卻喟然長嘆曰:“居家則致千金，居官則至卿相，此布衣之極也。久受尊名不祥。”意思是做生意做到家有千金，當官到了相國，這是普通人能夠達到的極限了。長久的受這種名聲所累恐怕不是什麼好兆頭。
“乃歸相印，盡散其財”，將積攢的家財散盡，懷其重寶，離開海邊，到了陶地發展，後人稱之陶朱公。
為什麼范蠡屢屢到達一般人難以企及的人生高峰，又再而三的急流勇退？《史記》沒有直接給我們答案，但其實答案蘊藏於之後講述的一個小故事中。
范蠡（後改名為陶朱公）有三個兒子。
一次次子殺人被楚國關押起來。陶朱公認為殺人償命是正當的，但是在鬧市上被示眾則太丟人，希望花錢買個有尊嚴的死法。於是，他拿出很多黃金，隱藏在牛車上，讓三子去楚國找人辦事。長子看見父親派遣三弟去而不派自己，覺得不公平，甚至用自殺的方式表示抗議（這大兒子氣性還挺大的）。當媽的一看不好，於是勸陶朱公說：救次子，人死活還不一定，先死了長子，太沒必要了，就派長子去辦吧。
陶朱公沒有辦法，只好讓長子去。臨行，他帶了封信給楚國的莊先生，並一再囑咐說：把黃金交給莊先生，一切聽從他的吩咐，千萬不要有任何參與。
莊先生見了陶朱公的黃金，心裡說陶朱公的錢是不能真收的，但為了表達辦事的誠意，先收下，事成再退還。
然後吩咐陶朱公的長子說：錢放下，你儘快回家，如果你弟弟出來，你也不要問是怎麼回事。
長子看見莊先生很窮，那麼大一筆錢交出去，真是很不放心。於是悄悄地留下來，並且暗暗用錢買通楚王身邊的人。
莊先生在楚國影響巨大，楚王以禮相待。於是莊先生假借天象說服楚王大赦天下。
可陶大公子並不知道內情。聽說要大赦，弟弟當然沒事了，回頭一想，這莊先生啥也沒幹，那麼多錢白白給了他，很是不捨，於是再次去拜訪莊先生。
莊先生問：怎麼沒有走嗎?回答說：一直沒有走，聽說要大赦了，弟弟也安全了，現在跟莊先生辭行。
莊先生頓時知道了他的來意，感到被出賣了，十分生氣，他讓長子帶走所有的黃金。
陶大公子十分滿意。但是，還沒等他走遠，莊先生立刻找到楚王說：外面傳言，大王大赦是為了陶朱公的公子，大王身邊的很多人都拿了陶朱公的金錢。
楚王很生氣，下令先殺了陶朱公的次子，轉天再宣佈大赦。
於是，陶大公子只好用車拉著弟弟的屍體，返回家中。
家人所見都很悲傷，只有陶朱公很灑脫。
大家知道陶朱公是怎麼說？
他說：“我早就知道他一定會害了他弟弟。他不是不愛弟弟，他是有所不捨。他從小與我受苦，深知錢財來之不易。小兒子從出生開始，只見富貴，根本不知錢從哪裡來，所以毫無吝惜。救次子，只需要不吝錢財，所以我派小兒子去。至於老大，捨不得金錢，最終只能如此。這是事理不必悲傷。”
看到這裡，讀者或能感受到太史公的重點，陶朱公對“事理”的把握，就是他對人心的理解。戰爭有戰爭的事理，政治有政治的事理，經商有經商的事理，但這些總歸離不開一個關鍵的要素“人”，只有掌握了人心，才會進退有據，隨處而成。
范蠡曾經這樣評價自己：“居家則致幹金，居官則至卿相，此布衣之極也。”權力與金錢，都是重要的社會資源，前者隸屬於政治，後者與商業有關。任何方向的成功，都是人生的成功。但如范蠡這樣，在兩個方向都成功的確實難能可貴。
也正因為如此，范蠡堪稱中國人推崇的“知進退、明得失”成功人生的榜樣。
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