書中道：“空空道人因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空，遂改名情僧，改《石頭記》為《情僧錄》”。
《紅樓夢》一書，佛道並不分家。開卷時一僧一道遠遠同來，言談甚歡，收束時又是二人挾了寶玉而去，同去警幻處銷號。其間度人化劫，或二人同時到場，一主一副，比如寶玉魘魔法時二者同時現身；或各自度脫，比如那僧去度化英蓮（第一回）、黛玉（第三回）和寶釵（第七回），那道去度化甄士隱（第一回）、賈瑞（第十二回）、柳湘蓮（第六十六回）等，二者同樣來自仙界，歸彼仙界，共同效力於警幻，關注並照拂這一干下世歷劫的風流冤孽。在角色功能上是統一諧調的，毫無參商。
空空道人搖身一變成為情僧，歷經了空——色——情——空四個階段。“空”、“色”、“情”俱是佛教概念，空空道人跨界成為情僧，重點不在於由道家入佛門，而在於這一覺悟過程，恰恰正是那塊頑石——亦即“寶玉”幻形入世最終出世的全過程的概括和總結。
因空見色：書中寫那頑石自經鍛鍊後被棄於大荒山青梗峰下，動了下凡歷練的念頭，借二仙之口嘆道，“此亦靜極思動，無中生有之數也！”第八回襲人服侍寶玉醉後睡覺，替他摘下玉來用手帕包好放妥當，脂批道：“試問石兄，此一焐，比青梗峰下松風明月如何？”第十八回元春省親有一段文字更寫道：“說不盡這太平氣象，富貴風流——此時自己回想當初在大荒山中，青梗峰下，那等淒涼寂寞……”這些描寫都是提醒讀者，頑石幻形入世，便是其因空見色的初級階段。
由色生情：“寶玉”被攜入在那富貴場、溫柔鄉的榮國府、大觀園，一去十三載，可謂批花閱柳、處處留情、時時動心。第二十五加寶玉遭邪祟二仙來治，那和尚嘆它當年作頑石時的好處，“天不拘兮地不羈，心頭無喜亦無悲。只因鍛鍊通靈後，便向人間惹是非”。此便是“由色生情”第二階段，雖已是“粉漬脂痕汙寶光”，頑石被迷了本性，但奈何塵緣未斷，只好由二仙加持，繼續這紅塵迷夢；
傳情入色：寶玉在情榜中被評為“情不情”，指的就是警幻評他的所謂“意淫”，“天分中生成一段痴情”、“汝今獨得”。有脂批雲：“按寶玉一生心性，只不過是體貼二字，故曰意淫。”和那等“皮膚濫淫之蠢物”相比，寶玉的意淫前提是尊重憐惜女孩子，敏察並呵護其生命中的美好，而不是從男子主導的以我之所悅所欲出發。上至黛玉寶釵湘雲，下至晴雯襲人芳官豆官，寶玉總是於具體的美好的人和事物上生出美好的情愫，進而又用這一種情愫去體恤所感知的普天下的人和事物，此便是第三個階段，“傳情入色”；
自色悟空：那僧道當初勸阻頑石下凡：“紅塵中有卻有些樂事，但不能永遠依恃；況又有‘美中不足，好事多磨’八個字緊相連屬；瞬息間則又樂極悲生，人非物換。究竟是到頭一夢，萬境歸空。”賈府盛極而衰，美好而心愛的女孩子們一一消失，大觀園從群芳薈萃的花柳繁華地、溫柔富貴鄉，變成了美好青春先後凋零的葬身之地，這一切正應了二仙開頭此話，而寶玉也終於由錦衣紈袴的怡紅公子，從痛悼中生出智慧，自色悟空，懸崖撒手，由此完成了紅塵歷練的全過程。
由此讀來，空空道人成為情僧的過程，正是頑石化玉幻入紅塵、經由痛苦獲得覺悟的過程——空空道人者何？情僧是也！情僧者何？出家後寶玉是也！
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