清初年間，淮揚地區出了一件轟動的事。這件轟動的事發生在揚州城最偏僻的街道旮旯角，那個在這裡賣了半年白麵饅頭的趙青三家，突然傳出他家裡的那個老頭趙峰不是他父親，而是一個不相干的外人。
趙峰癱瘓在趙青三家裡，整天要吃要喝，吃飽了喝足了，就漫天地叫罵，旮旯角幾乎沒人不認識他。由於成天睡在床上，趙峰身上散發出一股難聞的臭味。要說趙青三，對這個老人可真是好得沒話說，每天出攤賣饅頭之前，總會遞給隔壁劉樂兒幾錢碎銀，讓劉樂兒幫著照看老人。
劉樂兒心善，覺得這也不是什麼難事，不就是中午買點吃的給老人，外加攙著他解個手什麼的嗎？反正自己也上了年紀，在家裡沒什麼事，就答應了。誰知道這個趙峰一看見劉樂兒，就嘟噥了起來，硬說趙青三沒良心，答應好好服侍自己的，卻變成讓別人來侍侯自己。說著說著，趙峰嗓門就變大了，開始罵起來：“天殺的，挨千刀的，明天讓知府衙門將他逮去凌遲。”
劉樂兒好言勸道：“你這人也真是的。你兒子也不容易，在這個小地方賣些早點，起早貪黑，還記掛著你。你何苦去咒他呢？”
趙峰卻將眼一瞪，脖子一梗：“我兒子？你說他是我兒子？狗屁！老子上他家門來要飯，沒想到被這小子硬收留了下來。他說見我可憐，想為我養老送終。誰知道這小子沒這本事。早知道，我就不留下來了，沒準兒我還能找到一個大戶人家。”劉樂兒見趙峰瘋瘋癲癲的，無奈地搖搖頭，嘆息了一聲就走了。
幾天之後，趙青三再次給劉樂兒送來了碎銀，讓他再幫著照顧趙峰。劉樂兒拒絕了：“你那老子稀奇古怪，不是我能幫得了的。你還是找別人吧。”
趙青三見劉樂兒這樣一說，不禁有些難過。他懇切地說道：“劉叔，要說吧這事也怪我。他不是我父親，那時我剛來，人生地不熟，這老人說他是本地人，能幫我一把，於是我就收留了他。雖說他只是一個要飯的，但我既然已經答應了他，就不能把他再往屋外推吧？”劉樂兒一聽，發現原來這趙峰說的還是真的。劉樂兒收了碎銀，不禁點了點頭道：“難得啊，難得。”
就這樣，饅頭鋪小老闆趙青三收留流浪漢的義舉就在坊間流傳開了。趙青三原本冷冷清清的饅頭生意逐漸紅火起來。
正在這時，揚州知府陸宇寧聽到了這個情況，不由得大喜過望。滿人入關後，曾在揚州屠城三日，使得城裡的漢人一直對滿人心存不滿。清朝皇帝對這個情況是心知肚明，正想如何改善揚州人對滿人的印象，早就讓陸宇寧在坊間尋找大仁大義大孝的人，並將這些人推到朝廷為官。現在，饅頭鋪的趙青三無疑是個好人選。
陸宇寧派人火速將趙青三帶到，把自己的想法一說，趙青三卻將頭搖得像個撥浪鼓似的：“大人，小人胸無點墨，入朝為官，這不是讓人笑掉大牙嗎？”趙青三越是推辭，陸宇甯越發覺得這個年青人善良正直，他沉吟半晌，這才說道：“你說的，也未嘗沒有道理。這樣吧，你要是有什麼想法，需要本官幫忙的，儘管說出來。”
聽了這話，趙青三先是猶豫了一下，接著滿臉通紅地說道：“如果可以，小人倒是想到醉仙樓做名廚子，學點紅案本領，日後也好賴以為生。”醉仙樓是揚州首屈一指的大酒樓，趙青三想去那裡學技，原本是極難的事，可現在有陸宇寧出面，自然不在話下。
醉仙樓老闆崔嶺迫於知府的面子，只好將趙青三收留了，還給趙青三開出了5兩銀子的月薪。
一個月之後，崔嶺來到了陸宇寧的府衙，一見到陸宇寧，他就將一肚子苦水往外倒：“知府大人，這趙青三我實在是不能收留了。他來我這裡學徒，還將他家那個趙峰也帶來了。這趙峰自以為自己是什麼了不起的人物，每天點名讓各個名廚為他單獨做菜。我實在看不過去，呵斥了幾句。趙峰倒是有些收斂，只是，他又換了個花招，每天拄著柺杖在酒樓裡晃，吃那些客人的剩飯剩菜。你說，我這店還怎麼開得下去啊？這客人一見他那樣，就十分噁心啊。”
陸宇寧聽到這兒，不禁拍案怒道：“你崔嶺能開酒樓賺錢，全賴我大清山河清晏，此乃我皇賜福，你怎麼如此不知足。趙青三乃大仁大義之人，豈是你說攆就攆的？”
崔嶺捱了一頓訓，沒敢再言語，悻悻地往回走。看得出，他似乎還有些話沒能說得出口。
送走了崔嶺，陸宇寧想了半天，覺得這事還是應該慎重些好。過些日子就要進京述職，肯定得把這事報上去，倘若吏部問及趙青三家的詳細情況，他該如何回答是好？
想到這兒，陸宇寧叫來一名手下，如此這般地吩咐了下去。他自己則帶著兩名隨從，徑直向醉仙樓走去，他要一探究竟。
說到底，讓陸宇寧有些疑惑的是崔嶺付給趙青三的那5兩銀子。要知道，陸宇寧的俸祿也不過一月20餘兩，5兩銀子足夠讓揚州平民百姓一家過上大半年了。趙青三能得到這麼高的月俸，他完全可以僱個人來照顧趙峰，為什麼還讓趙峰去酒樓白吃白喝呢？
陸宇寧一到醉仙樓，崔嶺就急急地迎了出來，將他送上二樓的雅間。樓上為環形結構，從窗戶裡能清楚地看見一樓大廳裡的情形。崔嶺一邊安排跑堂為陸知府準備酒菜，一邊伸出手來指了指樓下。
正是午餐時分，醉仙樓樓下座無虛席，只要有一桌人站起身來要走，旁邊早已等待多時的另一桌客人就會飛快地趕過來。這時，只見旁邊走出一個拄著柺杖的老人，速度極快地抄起桌上幾個未被客人吃光的盤子，拿到一邊坐下來慢慢品嚐起來。
“他像是一個腿腳不便的老乞丐嗎？”崔嶺咕噥道。陸宇寧若有所思地點了點頭。
等到陸宇寧回到府衙，那個出去打聽趙青三家情況的下人早已回來了，正等著向他稟報情況。果然不出陸宇寧的猜測，那個趙峰正是趙青三的父親，而且，他既沒有跛足，更沒有癱瘓。
好險！要是把這個情況報上去了，一旦被查出來，自己絕對難逃干係。這個趙青三如此處心積慮，到底是為了什麼呢？為官，顯然不是；發財，在醉仙樓做個真正的廚子也沒有這個可能，更何況是學徒呢。陸宇寧決定等下去，讓事情的真相慢慢浮出水面。
正當陸宇寧百思不得其解的時候，3年一度的淮揚菜系大賽開始了。這菜系大賽由上屆大賽奪冠的酒樓醉仙樓發起，全城各家上規模上檔次的酒樓全部參加，為的就是再次爭奪淮揚第一酒樓稱號。最終獲勝的酒樓不僅可以得到官方賜匾“淮揚第一樓”，還可以得到各家酒樓共同捐資設置的豐厚獎金。因此，大賽一進入籌備階段，各家酒樓就卯足了勁，準備好好和醉仙樓幹上一場。
陸宇寧作為知府，是理所當然的評委。那塊金字匾，即將從他手中發出。轉眼間，大賽已進行了4天，醉仙樓的廚子一道“精燴鯉魚”一路遙遙領先，眼看就要再次奪冠了。突然，一家饅頭鋪老闆報名參加了比賽，那饅頭鋪老闆正是趙青三。
這鯉魚本是南方菜系中常見的一道菜。只是醉仙樓的那道精燴紅鯉，能夠在常中見奇，魚鮮而不膩，湯美而色不變。上一屆菜系大賽中，醉仙樓也是憑著這道菜勝出的。如今，在醉仙樓裡學徒的趙青三也想來與醉仙樓一試高下，豈不是讓人笑掉大牙。
到了趙青三上菜之際，他呈上來的一道“父子相望”，光是名稱就讓評委們大吃一驚。只見一個大大的陶瓷碗裡，擺放著兩條紅鯉，一大一小，不深不淺的魚湯中，那條小鯉魚竟還是活的，只是被剖了腹抽了後背上的那根筋，嘴唇還在一張一翕。而那條略大一些的紅鯉，則斜依在草叢之中，魚目圓睜，似有不甘。細看，那草原來是由海帶絲做成。
等眾評委品菜結束，一個個都愣住了。原來趙青三送上來的這道菜，與醉仙樓的那道菜，味道幾乎一模一樣，難分高下。評委們一個個將目光投向陸宇寧，這個時候，也只能由他來下定論了。
陸宇寧沉著臉將趙青三叫進了秘室。一進門，陸宇寧就變了臉色：“趙青三，你竟敢捏造事實，謊稱義舉！據大清律，光是這一條，就可判你不孝之罪。說，你演這一出究竟是何用意？”
趙青三戰戰兢兢地看著陸宇寧，此時他方才明白知府早已獲知了一切。他顫聲說道：“家父見小人做饅頭辛苦，所獲不足溫飽，這才佯裝癱瘓在床，又謊稱自己不是我的父親，為的就是贏得大人好感，為我鋪就進醉仙樓之路。”
陸宇寧哪裡肯信，他怒喝一聲：“趙青三，到了此時你還不說實話！看來是非得用刑不可了。說，你進了醉仙樓，你父卻又為何吃人剩飯？”
趙青三慌忙跪倒：“大人，家父聽說一年之後有此大賽，便想讓小人在此賽中奪魁。他吃人剩飯剩菜，目的不過是為了吃出廚子們做菜的味道，回家後讓我做出同樣的菜來進行比較而已。”
原來是這樣。陸宇寧暗歎了一聲，揮了揮手讓趙青三出去了。等到陸宇寧再次走出秘室，他手裡的那塊匾已經寫就。陸宇寧看了一眼趙青三，又看了看醉仙樓老闆崔嶺，這才沉聲宣佈：“本屆淮揚菜系，乃趙青三饅頭鋪奪魁。”
崔嶺已經明白趙青三來自己酒樓的目的是偷技了，可知府如此一說，他還能再說什麼呢，只好苦著臉，木頭一樣呆站在那裡。
趙青三本來已嚇得半死，忽然聽到知府如此宣佈，自然大喜過望。他幾步走了過來，雙手捧起了那塊匾，正要高喊一聲“父親啊，我們贏了。”可轉念一想，也呆在了那裡，這話，他又怎能出口呢？
10天后，崔嶺再次找到府衙，他奇怪地向陸宇寧問道：“那趙青三已如願以償了，又獲得了一筆豐厚的獎金，他為什麼不在這裡開一家酒樓，反而失蹤了呢？”
陸宇寧沒有答話，只是微微一笑。這裡面的情由他最清楚，因為他在那塊匾上沒有寫“淮揚第一樓”，而是另5個大字“可憐父母心”。
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