唐代時，一個姓張的書生打算在考前攜帶自己寫的文章去拜見當時正任伊闕縣縣尉的牛僧孺，想讓對方給指點指點。於是主僕二人帶著一匹馬和一頭驢，再加上牲畜背上馱著的行李一起上路了。
半路上忽然狂風大作，電閃雷鳴，豆大的雨點從天而降。這裡前不著村，後不著店，連個歇腳的地方都沒有。僕人看見路邊有一棵大樹，忙招呼張生到樹下避雨。
雨停後，烏雲漸漸散去，月亮從薄薄的雲層後面透出光亮，朦朦朧朧的。張生與僕人解下馬鞍，將馬拴在樹上，拿出行李，鋪在地上，和衣而臥。由於連日趕路，主僕二人都已睏倦到極點，很快就睡著了。
昏昏沉沉地睡了不知多長時間，張生被凍醒了。他迷迷糊糊地聽到有個奇怪的聲音，便睜開眼睛，朝四周看了看，只見一個面目猙獰、好似夜叉的東西露出白花花的牙齒，正在撕扯他的馬，嘴角的鮮血一直灑到胸前。
張生嚇得伏在草叢裡一動也不敢動，身體卻不受控制地哆嗦起來。不一會兒，夜叉就將馬啃得只剩下一副白骨，然後又去吃驢。吃完驢，夜叉意猶未盡，一把抓住蜷縮在草叢裡的僕人就往嘴裡塞。張生心裡明白，僕人死後，下一個就輪到自己了，他終於鼓足勇氣，“嗖”的一聲從草叢裡躥出來，向遠處跑去。眼見即將到手的獵物就這麼溜了，夜叉暴跳如雷，扔下僕人，跟在後面猛追。張生跌跌撞撞地跑出一里多地，夜叉的追趕聲才漸漸聽不到了。
張生這才放下心來，扶著路邊的大樹，劇烈地喘著粗氣。他一邊休息，一邊打量著四周，突然發現前面不遠處矗立著一座巨大的荒墳，墳墓旁邊還站著一個女子。張生凝聚起全身的力氣走到那女子身邊，連呼救命。那女子看了看他，問他怎麼了。張生把自己的遭遇簡要地說了一下。聽了張生的述說，女子指了指眼前的巨墳，說：“這是個古冢，裡面什麼也沒有，古冢後面有個孔洞，能夠鑽進去，你暫且到裡面避一避吧！”張生聽了，連連道謝，來到墳墓的後面，果然在荒草叢中找到一個黑漆漆的洞口，鑽了進去。
這古冢似乎是某位王侯將相的墳墓，裡面極深，也很寬敞。墳墓裡面隨葬的明器早已被盜掘一空，只剩下光禿禿的四壁。他進來的那個洞口，很可能就是盜墓賊挖出來的盜洞。張生在墳墓裡面趴了大概一個時辰左右，看到洞口漸漸變亮，心想可能是月亮從雲層裡爬出來了，便想出去看看。這時，他忽然聽到墳頭上有人說話，那人聲音壓得很低，聽不清說什麼。過了一會兒，說話聲停了，有一個東西被人從洞口推了進來。張生睜大眼睛，藉著月光，發現是一具男性屍體，且身首異處。
張生往後縮了縮，身子靠在墳墓的石壁上，想盡量和這具死屍拉開一段距離。可就在此時，又一具死屍被從洞口扔了進來，死屍那張腫脹的臉正對著他，張生嚇得差點兒叫出聲。接著，又有幾具屍體被扔了進來。直到此時，張生才明白，自己是才出龍潭，又入虎穴。墳墓外面，分明就是一夥兒強盜正在分贓。過了好一陣兒，強盜們才散去。
張生猜測，這些人很有可能是過路的旅人，身上攜帶的財物讓強盜們看上了，結果人財兩失。這個地方不宜久留，可他還不敢出去。於是他靠在角落裡，等著黎明的到來。
令他沒想到的是，那些被劫殺的人，就在附近的村莊居住。家裡人見他們一夜未歸，就找來親朋好友，沿著大路四處尋找。黎明時分，正好找到這座孤墳，並沿著血跡，搜索到隱藏在荒草之間的洞口。為首的朝大家做了個手勢，眾人紛紛散開，將這座墳墓包圍起來。然後幾個身強力壯的小夥子拿著起土的工具，沿著洞口開始挖。
洞口越來越大，有個膽子大的自告奮勇，先下去看看。舉著火把進入古冢之後，看到那些屍體，他一聲慘叫。那人拿著火把四處照了照，陡然發現蜷縮在牆角的張生，猛地大喊一聲：“大夥快來看，有個強盜也掉進墳裡了！”
那人話音剛落，從洞口又下來兩個人，把張生從墳墓裡拎了出去，摔在地上，又叫人拿來繩子，把他捆得結結實實。墳墓外面突如其來的光明，晃得張生直流眼淚。等他適應過來時，忽然想起這群村民把自己當成強盜了，要是不講明白，恐怕會有麻煩。於是他便把自己昨晚的遭遇跟這些人詳細地說了一遍。可村民根本就不相信，要將他送到縣衙。
村民們浩浩蕩蕩地走了一會兒，就見迎面過來一個人。張生無意識地朝對面望了望，這一望，驚得他的腦袋裡“轟”的一聲，整個人差點兒被震得四分五裂。
對面走過來的這個人，左手牽驢，右手拉馬，正是昨夜斃命於夜叉手下的僕人。僕人好像還沒睡醒，滿面風塵，搖搖晃晃的，臉上還帶著焦急的神色。等這一人一驢一馬同自己錯身的時候，他突然大叫一聲。僕人聽見有人喊自己的名字，回過頭來看了看，突然喜上眉梢，驚喜地跑了過來：“公子，公子，可把你給找著了！”等僕人把氣喘勻了，張生便問他究竟是怎麼回事。
僕人說：“昨天晚上，小的太困了，不一會兒就睡著了，醒來以後，就發現公子不見了。這不，正到處找你呢！”張生又問起昨天夜裡夜叉吃人和驢、馬的事。僕人說他根本就不知道，還說如果是真的，那他現在不早就成鬼了。說罷，僕人還指了指自己映在地上的影子，以此證明自己還是活生生的人。張生越聽心裡越冷，難不成昨晚的遭遇是自己的一個夢？村民們聽得雲裡霧裡，索性把僕人和張生一塊兒扭送到縣衙。
說來也巧，這個縣的縣尉正是牛僧孺。牛僧孺同張生是舊識，知道張生是個手無縛雞之力的讀書人，絕不會幹打家劫舍的事，於是出面把張生保了下來。張生把自己趁強盜們分贓時聽到的幾個強盜名字一五一十地告訴了縣令。縣令派人將強盜們一一捉拿歸案。這些人招認，東西是他們搶的，人也是他們殺的。至此，張生才算洗脫了冤屈。
張生那天晚上的遭遇，真的是一個夢嗎？張生進入古冢之前所發生的事，其實是那些死於劫匪手下的冤魂，藉助張生擒賊而已。其實，說到底也就只有一句話—法網恢恢，疏而不漏。
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