明末年间的一天早上，广西兴安县翠香阁的老板娘冯氏火急火燎地跑来县衙报案，说翠香阁的梅香姑娘不见了。翠香阁原本是一家倡寮，黄忠义当上县太爷后将翠香阁改成了绣花房，妓女们也都从良做了绣花女。黄忠义问冯氏可动过她的房间，冯氏摇摇头。
就在黄忠义计划去翠香阁查案之际，又有人来报案，说在荒地里发现一具女尸。黄忠义忙领着冯氏、仵作、衙役赶到荒地，冯氏一看说死者正是梅香。仵作细心验过尸身后说：“尸身颈部有显着掐痕，属窒息逝世。死者衣衫不整，指甲缝内满是血，遭受过强奸。”黄忠义边听边勘验现场，遽然发现地上只有男人的足迹，所以他猜想凶手必定是把梅香奸杀后将尸身搬运至此，而梅香用手抓破了凶手的身体。
接着，黄忠义随冯氏去了翠香阁。一进梅香的房间，他就看到了床上杂乱的被褥和地上的足迹。通过验证，此足迹与荒地里的足迹系出一人。此外，黄忠义还看到床上有一颗男人衣服上的扣子，但他并没有张扬。黄忠义把翠香阁里的人都叫到跟前，问梅香被害那晚可曾有人听见动静，世人都说没听见。可梅香指甲缝里的血和床上的扣子清楚显现凶手在行凶时，梅香曾激烈抵挡，怎会听不到？难道凶手杀人奸尸？
“梅香生前可曾与他人结怨？”黄忠义问冯氏。冯氏想了想说前几日县里的流氓黄四曾趁酒意调戏梅香，被翠香阁的家丁张三赶开。黄四还扬言就算是死了也要得到梅香。黄忠义遂命人把黄四拘到县衙，自己随后也赶回县衙。
一见黄四，黄忠义立刻振奋起来，问他脸上的抓痕是哪来的，黄四说是他家娘子抓的。黄忠义命人拘来黄四的老婆，可黄四老婆说她都好几天没见黄四了，不是她抓的。见黄四不说实话，黄忠义叮咛衙役开打。黄四忙改了口，说昨日他喝了花酒，正在小巷子里走，俄然窜出个人，抓了他一把就跑了。黄忠义问他是否有证据，黄四说巷子口卖鸡的王老汉看见了。王老汉到大堂后说的确如此，还说那人个子不高，稍显肥壮。见黄四所说不假，黄忠义将黄四教训一番后便放了，但案件仍然没有条理。
这时，有一位老者走上前来，说这读书人是城南村的孝子李秀才，其母身患哮喘多年，近来病况加剧，李秀才是给他母亲拿药的，没想到在这里吊死了。听了这话，黄忠义愈加琢磨不透了：他既是个孝子，怎可能为一个女子而置母亲的生死于不管昵？就在这时，仵作赶来了，验完尸后说是有人先用绳子将李秀才勒死，然后又把他吊在这里的。黄忠义觉得李秀才必定与梅香有纠葛。所以叮咛把冯氏找来。
冯氏赶来后说：“李秀才曾和梅香有过约好，李秀才两年之内若能筹银百两替梅香赎身，她便嫁给他。可时过两年，并无李秀才半点音讯，梅香苦等他不来，灰心丧气之下便容许了嫁给别家令郎。怎料李秀才传闻后找上门来，要我满足他们。可我现已收了别家的聘礼，只好让张三将他赶开。”
到这时，黄忠义仍是没有条理，便带领世人往回赶。途中，冯氏不小心跌倒，喊道：“张山，快把我扶起来！”一个高个汉子忙把她扶了起来。
夜里，黄忠义翻来覆去。遽然，他发现一个疑点：黄四和李秀才去翠香阁闹事，都是被张三赶开的，而今日冯氏跌倒喊的却是张山。黄忠义越想越睡不着，便爬起来，叫上衙役，直奔翠香阁。通过问询，黄忠义得知张山是张三的表弟，这两日张三病了，张山替他顶班。张三早不患病、晚不患病，偏偏在梅香被害后患病，难道张三……想到这里，黄忠义命衙役把张三带到县衙，涉案人等也一同被带去。
在回县衙的路上，黄忠义仍在思考着案件：李秀才穿的衣服显着短些、肥些，王老汉也说抓伤黄四的人个子不高、微胖，那张遗书笔迹潦草，一个秀才哪能写出那样的字，必定有人陷害黄四和李秀才，而此人必定是翠香阁的人，知道梅香与两人之间的联系……
涉案之人全都带来后，黄忠义眼睛一亮：张三个子不高，稍显肥壮，目光流离，“来人，脱掉他的衣服！”黄忠义喝道。衙役扒开张三的衣服后，一道道结着痂的血痕登时呈现在世人眼前。黄忠义猛地一拍惊堂木，令他招出杀人通过。但张三抵死不认。
黄忠义命衙役把穿在李秀才身上的那件衣服穿到了张三身上，正合适;又把掉在梅香床上的那个扣子拿来，正是那件衣服上掉下的;将李秀才身上的遗书和张三从前写过的字作比较，笔迹彻底相符;黄四、李老汉也指认了张三;冯氏看了看衣服，说这衣服是她半年前买给张三的。
张三见再也无法狡赖，只好招了。本来张三前天喝醉后见梅香房间的窗子没有关牢，就生了淫念，爬进她的房间。梅香吵醒，誓死不从。张三怕她把人喊来，便掐住了她的脖子，把她掐身后强奸了她。张三把梅香的尸身扔到荒地后，怕官府查到他身上，便把与梅香有纠葛的黄四的脸抓破，让他引起官府的留意。见黄忠义没受骗，他又想起一向深爱梅香的李秀才，嫁祸于李秀才……
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