明熹宗天启六年(1626年)正月初六，北京城内的一切像往常一样，车水马龙，熙熙攘攘，然而就在这时一场大灾悄悄的降临了。
上午九时左右，忽然有一沉闷的巨大声音从东北方渐渐传来，当住在京城西南角的人们也侧耳听到这一声音时，一股灰气突然从平地涌起，直冲天空，接着人们就感觉到房屋开始动摇。很快又是一声巨响，好似天塌地陷一般，天色立刻昏暗下来。
南自河西，北至密云、昌平、东起通州的大片区域都听到了同样的巨响，甚至连远离京城数百里的宣化、大同、云中及天津三卫都发生了类似的剧烈震动。
遥望天空中的云气，有的如乱丝，有的呈现五色，有的像灵芝般的黑色，冲天而起，历久方散。
京城内东自顺城门大街，北至刑部街，长三四里，周围十三里的地区化为一片废墟，数以万计的房屋化为瓦砾。王恭厂一代糜烂尤甚，僵尸层叠，秽气熏天。
巨响发出的同时，熹宗正在乾清宫用膳，他感觉到宫殿发生摇动，便匆匆奔向交泰殿，多数内侍不及跟随，只有一名近侍扶着他，走到建极殿时，殿上瓦片飞下，刚好击中了近侍的头上，当即将他打的脑浆迸裂，将熹宗吓出一身冷汗。
这次灾难致使京城中死亡人数达数万，受灾最严重的地区在王恭厂一带。王恭厂是明朝制造火器火药的地方，大致在今天西城区宣武门内光彩、永宁胡同一带。
天启时明王朝已处于内忧外患之中，这一突来的灾难，朝野震惊，中外骇然。虽然天启朝各种天灾人祸不断，但都比不上这次灾害的破坏程度，以致被称为“古今未有之变”。
灾后，朝臣纷纷上奏，对灾难的原因提出各种不同看法。有的说是上天示警，兵部尚书王永光上疏认为灾难是上天垂戒之意，请求熹宗自责修省;钦天监利用这次机会向皇帝进言，灾难发生预示着天下将要刀兵四起，妇寺作乱。
还有许多大臣想借机请熹宗匡正时弊，将权监魏忠贤赶出朝廷。熹宗被逼下了罪己诏，但只是试图缓和一下矛盾，根本无意罢免魏忠贤，倒是那位进言的钦天监官员，被魏忠贤诬陷为妖言惑众，活活杖死。
灾难发生后，很多科道官员认为是火药局必定是奸细破坏，兵部也据称有奸贼差奸细十人，潜入火药局引火爆炸。抱着各种猜测的人都有，但都缺少事实的证据，这次灾难直到现在都成为了一个谜团。
当代的学者从多个角度对王恭厂的暴躁起因作了探讨，主要有以下几个观点。
一、火药自爆说
二、陨石坠落说
三、地震说
四、天然气引爆说
五、飓风致灾说
六、隐火山地内热核强爆说
七、静电引爆说
八、天外来客说
九、多因素共同作用说
但是综合以上的九种说法，任何一种都没有解开王恭厂爆炸的真正原因，于是这个近400年前的爆炸案和印度3000年前的“死丘”事件、俄国1908年通古斯大爆炸一起被后人称为世界三大自然之谜。