日本境内大约有六七百种妖怪，这些形形色色的妖怪构成了日本“妖怪文化”的丰富内涵。据说，日本70%的妖怪原型来自中国，20%来自印度，仅有10%属于本土妖怪。其中，来自中国的妖怪原型很大一部分就来自于《山海经》。
《山海经》一书将妖怪的形象描绘得淋漓尽致，许多日本妖怪的原型都可以在这本书中找到。特别是荣登日本最知名妖怪排行榜的四大妖怪：鬼、天狗、河童、妖狐，其中天狗、妖狐、河童都是从《山海经》中繁衍诞生出来的。
《山海经》
《山海经》：被誉为“神话之渊府”
《山海经》是著于先秦时期的一部百科全书，作为古代口传文学的成文记录，记载了夸父逐日、女娲补天、精卫填海等大量的古典神话，被称为“神话之渊府”。
《山海经》作为一部亦虚亦实的中国古代奇书，一直被看作是讲怪力乱神的“虚妄之言”。全书18卷，共计三万一千多字，分为《山经》和《海经》两部分。全书记载了大约四十个方国，五百五十座山，三百条水道，一百多个历史人物，四百多种神怪异兽，包含了地理、历史、民族、神话等诸多内容。
图文并茂的《山海经》不仅保留了中国洪荒时代的壮观景象，而且开创了中国文化史上以图叙事的先河。不过，《山海经》的古图早已经消失在历史的长河中。现存于世的《山海经图》大多是明清时期绘制的图本。
《山海经》于奈良时代（中国的隋唐时代）或更早时期传入日本。当时中日往来密切，日本曾数次派遣遣唐使来中国学习先进的文化、制度，促成了中国文化与日本文化频繁的交流往来。就在这段时间中，《山海经》这部对日本妖怪文化的形成起到了重要作用的图籍传到了日本，并受到日本社会各阶层的强烈推崇。《山海经》所记载的妖怪，经过日本本土妖怪文化体系的不断整合，以及历史、文化、社会等多重因素的影响，并杂糅进日本的民间神话传说，逐渐演变成了流传至今的日本妖怪形象。
《怪奇鸟兽图卷》
《怪奇鸟兽图卷》：日本的《山海经》
可以这样说，《山海经》之于《怪奇鸟兽图卷》，就好比是《红楼梦》之于《源氏物语》。
江户时代，是日本“妖怪学”真正兴起的时代。而且，由于中国的版画工艺和彩色套印技术已经流传到日本，社会上出现了许多具有日本特质的仿制《山海经》。其中，影响最大的就是《怪奇鸟兽图卷》。
这部作者不明、出书时间不明的书籍中，共收集了76种形态各异的鸟兽，都是江户时代的人们从未目睹过的。日本著名神话学家、《山海经》研究专家伊藤清司断言：这些怪兽奇鸟的来源都是中国大陆，且其中的大多数鸟兽都在中国的《山海经》中有记载。而且，《怪奇鸟兽图卷》的作者与其说是由《山海经》的经文推测而成，不如说是以明清时期的《山海经图》为蓝本，加以描摹施以色彩而成。
另外，被认为是奠定了日本人传统的妖怪形象的作品，江户时期妖怪画师鸟山石燕所描绘的《百鬼夜行图》，其中的众多妖怪造型，也是以《山海经》、《搜神记》中的妖怪形象为参考创作出来的。
天狗
《山海经》妖怪形象的日本化之天狗
“天狗”的最初原始形象就是来自中国。
世界上最早的关于天狗的记载出自《山海经·西山经》：“又西三百里，曰阴山。浊浴之水出焉，而南流注于番泽，其中多文贝。有兽焉，其状如狸而白首，名曰天狗，其音如榴榴，可以御凶。”如文中所述，天狗最初被看作是御凶的吉兽。
但是后来在中国古代，由于人们缺乏天文学的知识，将日食、月食看作是“天狗吃太阳”、“天狗吃月亮”，视为大不吉，所以天狗也就成为了凶星的称谓。
在日本，直到平安时代，天狗都是《山海经》中所描述的形象。一直到了中世纪，天狗才慢慢走上自己的演变之路。
古代日本与古代中国对天狗最初的象征意义在看法上是一致的，都认为天狗与日蚀一样，是不吉利的象征。比如《日本书纪》中记载，公元634年，当流星划过城市的上空，“有音似雷，”百官和民众们对此纷纷议论。这时，有留学过中国的留学僧上奏表示，这并非流星，而是天狗。天狗的吠声正是雷鸣声。
在日本，天狗的形象大致分为两类：一类是“夜叉天狗”，一类是“山神天狗”。手持团扇、鸟形尖嘴、背部长有巨大的双翅，这是佛教传入日本之前日本民间对于天狗形象的塑造，即是夜叉天狗。山神天狗是在佛教传入日本后慢慢形成的，形象是这样的：高而长的鼻梁，赤红色的脸，怒目威严，身材高大，衣冠端正，又被称为“鼻高天狗”，也是日本天狗的最终形态。
九尾狐
《山海经》妖怪形象的日本化之九尾狐
关于九尾狐的记载最早出现在《山海经·南山经》中：“又东三百里，曰青丘之山，其阳多玉，其阴多青雘。有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不盅。”
九尾狐在我国充当的一直是“妲己”之类妖媚祸国的角色。在日本，最初狐妖的形象也是如此，可以幻化成美人形象去魅惑平民、士人甚至君主。
日本妖怪文化中最有名的九尾妖狐名为“玉藻前”，据说就是中国的妲己（也有一说是褒姒）辗转逃亡到日本后的化身。九尾妖狐化名为“玉藻前”的女子，不仅拥有绝世美颜，而且才识广博，很快就获得了当时的鸟羽天皇的宠爱。但不久之后，鸟羽天皇患重病卧床不起。御医们无法查明原因。最后是阴阳师安倍泰成判定是妖狐“玉藻前”在作怪，并在阴阳法诀前暴露出了“玉藻前”白面金毛九尾狐的本体。
日本动画电影《河童之夏》
《山海经》妖怪形象的日本化之河童
河童可以说是日本的水神。在日本的民间传说中，河童住在海底龙宫，身高形如四五岁的孩童，身有鳞甲，手和脚都长有类似青蛙的蹼，背上还有乌龟壳。
其实，据考证，河童最早出自《山海经》中的“河伯”，也就是黄河之神。
南北朝时期北魏地理学家郦道元曾在《水经注》中称：“沔水中有物，如三四岁小儿，鳞甲如鲮鲤，射之不可入，七八月中，好在碛上自曝。膝头似虎，掌爪常没水中，出膝头。小儿不知，欲取弄戏，便杀人。或曰，人有生得者，摘其皋厌，可小小使。名为水虎者也。”这种名为“水虎”的动物是不是跟日本传说中的河童很相似呢？
总而言之，《山海经》对日本“妖怪文化”的发展起到了不可缺少的作用，中国文化为日本“妖怪文化”的繁盛做出了重要的贡献。