1976年7月28日北京时间凌晨3时42分秒，在距离北京只有150公里的河北省唐山市发生了特大地震――唐山大地震，震源距地面6公里，它产生的能量相当于400颗广岛原子弹爆炸。顷刻间，整个唐山市被夷为平地，全市交通、通讯、供水、供电中断。更为惨烈的是强震造成万人死亡，重伤万人。
历史将永远铭记着这一时刻――1976年7月28日北京时间凌晨3时42分秒，在夜幕笼罩下的唐山市，万籁俱寂，一切安然，但是就在3时42分11秒，在唐山上空突然出现几次强烈的蓝色闪光，接着地上狂风呼啸，惊雷轰响，大地发了疯似地摇撼。大地抖动，天似乎也转了起来。街道、铁路、楼房，在强烈的摇撼之中错位、变形，倒塌……仅仅是几秒钟，唐山就破碎了，一切恢复死寂，唐山被灰色的尘雾浓浓地笼罩着。
虽然时间短，但就是这短短的几秒钟，唐山市区和农村682200多间民用建筑中，有656100多间倒塌或受到严重破坏。除夜班人员和极少数早起者，绝大多数唐山人还在睡梦中就遭遇了这个浩劫。
这次浩劫的具体情况是这样的：其中地震震动情况如下，
极震区(烈度11)：唐山市区内，等震线为约略呈北东走向的椭圆形状。北到达煤研所、二十一中，往南到女织寨公社，东起开平区的越河，西至土产仓库、矿冶学院，短轴在5公里上下，长轴约公里，整个极震区面积达47平方公里。
10度区：东起古冶、大庄蛇公社，北到付家屯公社和王辇庄公社，面积约为320平方公里。
9度区：东起滦南县程庄，西至宁河岳龙庄，南抵丰南县小集、西葛庄，北到丰润县李庄子―线，面积约为1430平方公里。
8度区：东起卢龙县石门，两至宝抵县林亭口，北起丰润县北部的火石营，南到渤海边，面积约547平方公里。同时天津市的破坏已达八度。
7度区：东起抚宁县枣园，西到黄骅旦歧口，往北则到三河、蓟县、遵化以北，往南则至渤海之中，面积约26000平方公里。(7度区虽远离唐山，但竟使蓟县辽代白塔塔身震裂、塔尖坠地；遵化县清东陵包括葬有慈禧的陵墓的石人石兽被掀例；往北万里长城的烽火台倒塌。)
6度区：大约以承德、怀柔、房山、沧州一线为界，包括北京市在内的广大地区。
唐山市路南区建筑密度达70％，地震发生时，一条长16公里的地裂缝穿过民房、围墙、路基和河渠，如同一道通向地狱的漆黑裂口，使农研所、东新街小学、地委党校、唐山十中、二十九中永远消失了踪影。 在极震11度区内，几乎所有建筑被摧毁。尤其是质量较低的砖瓦甚至被挤成粉砾，钢筋混凝土的梁柱被撕裂、挤酥、折断。房屋砖墙的倒塌、预制板的塌压，造成严重的人员伤亡。极震11度区内再没有任何立着的建筑物。广大农村的砖石、土墙、房屋全部毁坏，无一幸免。
地震发生的时间和突然性是地震造成大规模伤亡和损失的主要原因，唐山地震没有小规模前震，又发生于凌晨人们熟睡之时，使得绝大部分人毫无防备。
唐山一向被认为地处地震灾害发生率相对较低的地区，所以建筑很少拥有较高抗震级别，而且整个城市位于相对不稳定的冲积土之上。地震摧毁了方圆6至8公里的地区。许多第一次地震的幸存者却丧生于15小时后的余震中。之后还有数次里氏至的余震。在地震中，唐山78%的工业建筑、93%的居民建筑、80%的水泵站以及14%的下水管道遭到严重损坏。地震波及唐山附近许多地区，秦皇岛和天津遭受部分损失，距震中140公里的北京也有少量建筑受损。
前来救灾的士兵们受到了从未有过的强烈震撼，眼前是他们不敢想象、不愿看到的残酷事实：―座有着百万人口的大城市，被彻底地毁灭了。远处和近处的危楼上和废墟上，以及辨不清方向的废墟深处，到处是呼救、呻吟声，士兵们沉默并哭泣起来。
随着时间的推移，从废墟中救出的活人越来越少了。据救灾部队某部现场统计，第―天扒出来的人，救活率为80％左右，第二天救活率减少到30％，往后救活率就更低了，再后，扒出来的除了死尸还是死尸，尸体越堆越高。据统计，这次地震中共有242769人死亡，164851人重伤。因为唐山大地震而成为孤儿的人数有4204人，另有万人重伤，7200个家庭全家在地震中死亡。
地震前后的唐山对比强烈，这个人口稠密的百万人大城市，昨晚还是灯火通明、人声鼎沸，一夜过后就变成一座地狱。天空弥漫大雾，地动山摇，唐山城市毁灭时扬起、散落、升腾的沙灰、煤屑、黄土以及烟尘所混合而成“惨雾”。雾气中听不见呻吟，听不见呼喊。
只短短几秒钟，这根中国经济大厦极为重要的支柱，便被无情地摧毁了。唐山经济在这次地震中的直接损失达30亿元以上。地震破坏范围超过3万平方公里，直接经济损失54亿元。
震后，国家投资亿元用于唐山恢复建设。历经7年的建设，唐山建成一座功能分区明确、布局合理、市政建设配套、抗震性能良好、生产、生活方便、环境优美的新型城市。震后的建筑物均达到了八度设防，“唐山由此成为世界上最安全的城市”。