这里具有秀丽、原始、集中、奇特、清新“五绝”，1982年，这里被划定为中国第一个国家森林公园。
相传，汉高祖时留侯张良慑于“鸟飞尽，良弓藏”的历史教训，效仿春秋战国时越国的范蠡功成身退的办法，来到这里隐居，其后代亦在此繁衍生息，发展成了一个大宗族，因此这里得名——张家界。
大约在3.8亿年前，也就是晚古生代中晚泥盆纪时期，张家界是一片汪洋。那个时候的张家界处在宽阔的滨海地带，靠近陆地。因而接纳了大量来自古陆地的松散碎屑物质。这些物质在这里沉积下沉，又经过漫长，而复杂的陈岩过程，形成了总厚度超过500米的石英砂岩。这就是张家界砂岩峰林地貌形成的物质基础。
此后又经过“燕山造山运动”、“喜马拉雅山造山运动”和第四纪时期的晚造运动，砂岩峰林地貌才完整发育与形成。再加上构造节理与外应力作用，包括流水腐蚀作用、化学黏结作用、重力崩塌作用、风雨剥蚀作用与生物根劈作用等，海底慢慢被抬上了海绵，也将这些时光酝酿了无数年的海底角色美景展现在了地面上。石英砂岩地貌与喀斯特地貌完美融合在一起，才能使我们看到今天这千姿百态、沟壑纵横、奇峰耸立、万石峥嵘的大自然奇观。
张家界国家森林公园，又名青岩山，位于武陵源风景名胜区南部，距张家界城区约32千米，距武陵源区人民政府驻地约28千米，境内数以千计的石峰拔地而起形态各异，巍然屹立。峰上奇松挺拔灌木丛生时而有云雾缭绕。
金鞭溪沿线是张家界风景最美的地界之一，从张家界森林公园门口进入后，往前步行300米左右就是金鞭溪的入口，全溪长5.7千米。全溪穿行在峰峦幽谷云间，幽静异常，溪水明净如镜，跌宕多姿，小鱼游弋其中，溪畔花草鲜美，鸟鸣莺啼，人沿清溪行，胜似画中游。
黄狮寨位于森林公园中部，为张家界风景区的精华所在。黄狮寨海拔1080米，是雄伟、高旷的观景台，素有“不到黄狮寨，枉到张家界”之说。寨顶面积16.5公顷，西南略高，东北稍低。周围则悬崖绝壁，绿树丛生，其中也形成了许多凌空观景台。阴雨天气，寨台四周云漫万壑，千峰攒聚；清晨日出，薄雾飘飞，群峰或明或暗，变幻神奇；静夜月明，星空辽阔，沿寨环行，群峰皆立足下，远近诸般奇景尽收眼底。
袁家界位于公园北部，是张家界的核心景观和精品游览线。这里是一方山台地，后依岩峰山峦，面临幽谷群峰，从东向西延伸。主要景点有：乾坤柱、神龟闹海、醉月台、天王塔、天下第一桥、迷魂台、后花园、羊寨等。其中天下第一桥、迷魂台、后花园堪称绝景奇观。
张家界素有峰三千水八百之誉。碧涛连山，蔚然如海。在莽莽苍苍的林海内，还珍藏着红豆杉、香果等珍稀树种、名贵药材和各种奇花异草、珍禽怪兽。据统计，张家界的树木品种比整个欧洲都多出一倍以上。密林深处藤蔓交织，优美迷人。