2003年2月1日上午9点18秒，美国“哥伦比亚号”航天飞机在即将着陆的时候不幸爆炸，7名宇航员全部遇难，无一幸免。人类在探索太空的征程中再一次经受了挫折。
“哥伦比亚”号航天飞机于1981年建成，总价值超过10亿美元，它是美国宇航局建造的第一架航天飞机。在当时美国拥有的4架航天飞机中，哥伦比亚号是最老的一架，服役时间最长，此前共进行了28次太空飞行。
2003年1月16日，哥伦比亚号进入太空执行STS-107任务。在此次太空飞行中，机组人员在16天内完成了80多项科研实验。这是美国国家航空航天局有史以来进行的第113次太空飞行，可以说任务取得了圆满的成功。2月1日，哥伦比亚号航天飞机开始准备返回地面。
2003年的2月1日，美国东部时间上午8时10分，哥伦比亚号正式开始了它的回家之旅。很快，哥伦比亚号进入大气层，并开始加速。上午8时44分，航天飞机以28000公里的时速穿过大气层。哥伦比亚号重达100多吨，在大气摩擦力的作用下，航天飞机机翼的温度已经上升至1400摄氏度。此时，航天飞机外层的隔热瓦与大气摩擦产生的能量和过热气体，使哥伦比亚号机翼冒出火光，让宇航员看到了一场别开生面的“灯光表演”。然而，更危险的还在后头，由于外层的隔热瓦是哥伦比亚号唯一保护装置，一旦它出现了问题，哥伦比亚号就会陷入巨大的危险之中。
上午8点55分，哥伦比亚号开始进入地平线。但是航天飞机左机翼上的温度感应器失灵了，左侧主起落架上的轮胎气压表在5分钟后也不能显示数据了。美国宇航局休斯敦地面控制中心官员意识到事态紧急，立即向航天飞机发出紧急呼叫：“‘哥伦比亚’，这里是休斯敦，我们只是看到了你们的轮胎气压信息，但没有记录下最新的数据。这是怎么回事？”
哥伦比亚号航天飞机机长哈斯本德却显得很平静，他回答说：“罗杰，嗯，噢。”但这种平静只是暂时的，几秒钟后，地面控制中心与航天飞机所有的通讯联络都中断了，控制中心一下子陷入死一样的寂静。
上午9时18分，控制中心已经和哥伦比亚号失去联系近46秒了，此时得克萨斯和路易斯安那州的很多人望着天空，看到一束亮光拖着长长的尾迹，划过天空，同时传来哥伦比亚号航天飞机爆炸时轰隆隆的巨响，航天飞机碎片开始从天上掉落下来，并和大气摩擦发出刺眼的亮光。得克萨斯州、路易斯安那州等地的很多居民都听到了这一巨大的爆炸声。哥伦比亚号变成了无数的碎块，人类航天史上继挑战者号爆炸之后，又一次发生了重大灾难！
还有，全美各地的数万民众从电视屏幕上眼睁睁地看到了这让人难以置信的一幕：哥伦比亚号爆炸了。清晨的天空中出现了一个大火球，火球画出了一道长长的弧光，然后火球一分为二，再然后又分为三个、四个，随即画出两条、三条、四条长长的弧光。弧光渐渐消失了，哥伦比亚号遇难了，无数人流下了难以控制的眼泪。
在这次事故中，哥伦比亚号航天飞机上共有7名宇航员，他们之中有5男2女，其中一名女性是美籍印裔妇女，此外还有一位是以色列人。他们年龄在41岁至48岁之间，其中6人已婚，5个人家里有孩子。不幸的是，他们全部遇难，再也见不到他们的家人了。
哥伦比亚号航天飞机最终解体，美国航天事业损失惨重。为查清航天飞机失事原因，美国专门成立了一个独立的调查委员会，委员会开始从各个方面搜集资料。他们寻找到散落在各地的航天飞机残骸碎片，然后对其进行分析研究，以确定事故原因。
专门调查小组的专家们仔细检查航天飞机返航阶段的每一秒，并很快注意到，就在地面控制中心与哥伦比亚号航天飞机失去联系的前几分钟，航天飞机机载温度传感器传回的数据很不正常。这是一个重大发现，原来这些传感器在发生故障前，就已经测到了高温读数。而且，所有的这些数据都来自航天飞机的同一区域：飞机左翼一块复合材料板。
初步调查结果表明，在哥伦比亚号航天飞机返航约80秒后，一块泡沫材料从航天飞机的外部燃料箱脱落，并击中了航天飞机左翼的第八号增强型碳基复合材料板。调查委员会后来宣布，最有可能造成这架航天飞机在2月1日解体坠毁的原因就是泡沫材料撞击。
亚特兰蒂斯号航天飞机与哥伦比亚号一样，有着27次航空飞行的历史。调查者为了验证自己的观点，在另一架航天飞机亚阿特兰蒂斯号上进行了一次泡沫撞击机翼的试验。在实验中，被撞击的区域也大致相同。根据实验的结果，调查委员会指出，泡沫材料对机翼的撞击造成的损伤，使得超高温气体在哥伦比亚号重返大气层时，悄悄进入哥伦比亚号的内部，最终导致飞机高温并最终解体。
调查人员还表示，“哥伦比亚”号成员并没有什么错误，他们不可能在机舱内发现机翼被撞受损这一情况，而且撞击点窟窿太小，美国国家航空和航天局（NASA）的地面观测仪器也难以发现。但正是这一个小小的窟窿，毁掉了这架航天飞机。
时至今日，调查小组仍然缺乏足够的证据，对哥伦比亚号航天飞机的失事原因作最后的定论。
美国哥伦比亚号航天飞机爆炸解体，震惊了全世界。航天事业的危险性再次成为人们关注的焦点。这不禁让人回想起1986年挑战者号航天飞机坠毁的惨剧。这一回，美国哥伦比亚号又上演了人类航天史上一出重大惨剧，探索太空的旅途充满了艰险和痛苦。
值得一提的是，哥伦比亚号航天飞机此次飞行中引人注目的内容之一就是搭载了世界各国中学生设计的太空实验项目，其中还包括我国学生设计的“蚕太空吐丝”的实验项目。
航天工程的历史是人类共同的历史。7位勇士们献出了他们的生命，但人类探索太空的努力不会因此而停止。在人们的英勇精神下，航天事业一定会不断取得进步。