隋文帝杨坚，是中国最著名的帝王之一。他以外戚之身夺取政权，将北中国的统治权从鲜卑人转移到汉人手中。之后，杨坚又相继降服了突厥和陈朝，时隔数百年，重新实现了中国的统一。在外国人看来，隋文帝是最有影响力的中国皇帝之一，在影响世界的100位名人中，更是高居79名，在中国人中仅次于孔子、毛泽东和秦始皇。
对于守法臣民们来说，隋文帝是个不可多得的好皇帝。他勤于政事，每天都工作不休；他崇尚节俭，但在赏赐有功之臣时却毫不吝啬。若将士战死，必然会重重赏赐，还会派使者慰问其家；他爱护百姓，劝课农桑、轻徭薄赋，重视发展生产。同时，隋文帝生活简朴，日食一肉，衣服即使破了也不换新的，都是补补再用。因此，在隋文帝的励精图治之下，隋朝的国势到达了顶峰，人口从继位之初的400万户猛增至890万户，疆域也整整扩张了一倍。
然而对于臣子们来说，隋文帝却是个不好对付的皇帝。因为他性格阴鸷、苛刻，好猜疑，喜欢杀功臣。在他手上，没有几个故旧、功臣可以保全富贵，真可谓是个雄猜之主。为了制服这些官僚，隋文帝还专门下达命令，在宫门外准备廷杖，若臣子们触了隋文帝的霉头，便可不经审判，当场打死。隋文帝统治期间，有无数官员死于这一根根廷杖之下。
隋文帝手下有个名叫辛澶的刑部侍郎，此人非常迷信，每天都会穿着红色内裤上朝，因为有算命者曾对他说：“穿红内裤者，官运亨通”。这个事情不知怎么的，就传到了隋文帝的耳朵里，让他非常不悦。一天，朝会结束，隋文帝把辛澶叫到面前，问道：“除了朝服以外，你今天穿了啥？”辛澶回答：“我还穿了条红内裤。”隋文帝一听，竟拍案大怒：“你这是行巫蛊之术，难道想害朕！来人，给我把这人来下去砍了！”就这样，红内裤不仅没有给辛澶带来好运，反而还差点害了他的性命。若不是他的同僚冒死营救，恐怕小命早就搭在屠刀之下了。
隋文帝渐渐步入晚年，性格也变得越来越残暴，因为点小事，动不动就要杀人。一天上朝，隋文帝发现武官们衣服没穿整齐，感到十分生气。于是他将主管朝会的御史于元叫到面前，斥责道：“你是怎么管理朝仪的？怎么能放纵大臣们乱穿衣？”盛怒之下，隋文帝用廷杖将于元打死。期间，谏议大夫毛思祖前来阻止，结果又被隋文帝杀死。
从此以后，隋文帝的性格变得越来越难以捉摸，他喜怒无常，再也不依据法律来判断事务。然而，就是如此难以揣度的性格，还是被一些小人摸透，并用之以陷害政敌，许多忠良之臣就是因为这些小人的陷害而被处死。隋朝开国功臣，
最终，隋文帝的苛刻不可避免地蔓延至民间。隋文帝认为天下治安太乱，于是颁布旨意：“盗一文钱以上者，斩首！”此令一下，天下人人自危。一些不法分子故意在路上丢钱，骗人捡起，然后一拥而上，诬陷他盗取钱财，然后再行敲诈勒索之事。这项法令不仅没能让治安变好，反而还助长了一些不法分子的气焰。
隋文帝的恐怖政治虽然在一定程度上改善了官场风气，让国家变得欣欣向荣，但也为王朝的存续埋下了很多隐患。房玄龄曾对自己父亲说：“如今皇上无德，胡乱杀人，不知施恩，这是不为子孙后代计的表现。别看现在天下太平，实际上大隋的国祚已经不长久了！”最终，事情的发展不出房玄龄所料。隋文帝死后，其子隋炀帝上台执政。由于隋炀帝随意施政，导致天下大乱，叛乱四起。面对诸多叛军，隋朝却很少有忠义之士挺身而出，连隋炀帝，也是死在叛臣宇文化及手中。为国之道，需王道与霸道相混杂。隋文帝只用霸道，最终为隋朝的二世而亡，埋下了伏笔。