早在上世纪90年代末，当苹果公司徘徊在破产边缘时，这家Mac制造商就已经积累了相当大的债务负担，这是其维持运营的努力之一。情况变得如此糟糕，以至于信用评级机构将苹果的债券评级降至垃圾级，1998财年未偿还债务达到9.54亿美元。在那个财政年度即将结束的时候，苹果公司将发布第一款iMac，这标志着它的转机开始了。
到1999财年末，苹果只剩下3亿美元的债务——1994年首次发行的无担保票据，票面利率为6.5%——将于2004年2月到期。在接下来的五年里，随着苹果公司在2001年推出革命性的iPod，从而获得了重振旗鼓的势头。
到这些票据到期时，苹果公司的资产负债表上已经有近48亿美元的现金，可以轻松支付所欠债务。苹果在其2003财年年报中写道：“公司目前预计将利用现有的现金余额在到期时结算这些票据。”“今天对我们公司来说是历史性的一天，”乔布斯在一份内部备忘录中写道。
回到未来
快进16年，苹果有超过1030亿美元的长期债务。加上商业票据，总债务攀升至1080亿美元。当然，这些年发生了很多变化：苹果发布了iPhone和iPad；乔布斯死于胰腺癌，蒂姆·库克继任CEO；这家库比蒂诺(Cupertino)的科技巨头成为第一家价值上万亿美元的美国公司。
图表显示苹果的总债务自2013年以来不断攀升
随着收入呈指数级增长，苹果开始将资金转移到海外子公司，作为其避税策略的一部分，公司的整体现金储备也随之增加。但这些资金实际上是被锁定的，因为公司只有在利润被指定为“无限期再投资”海外的情况下才能将现金留在美国境外，从而允许跨国公司推迟对这些利润纳税。
有意思的是，苹果公司摆脱债务的那一年(2004年)，正是国会批准第一个遣返税减免的那一年，这一减免允许公司以5.25%的税率将现金带回家。这无意中创造了一个先例，激励企业等待下一个免税期的到来，而国际集团的现金持有量在接下来的13年里继续攀升。
为什么苹果有这么多债务
2012年，苹果启动了当前的资本回报计划，包括股息和股票回购。到那时，苹果公司的现金总额已经增长到近1400亿美元，而且苹果公司拥有的资金超出了它所知道的范围，所以它想把其中的一部分返还给股东。
它开始发行债券，作为在不动用国际储备的情况下支撑国内现金状况的另一种方式。营运现金流足以偿还这些债务，债务策略帮助公司降低了加权平均资本成本(WACC)，这在一定程度上得益于相关的税收保护。
从2013年初到2017年底，苹果利用这一战略积累了1100亿美元的债务。2017年12月税收改革通过后，一切都改变了，其中包括被视为汇回的资金实际上释放了外国现金储备。从那以后，苹果基本上是让债务到期。该公司确实在9月份发行了债券，这是自税收改革以来的首次债券发行，但未偿债务总体上仍呈下降趋势。
在20年的时间里，苹果公司从依靠债务生存到仅仅因为有能力而自愿发行大量的纸币。
本文作者：Evan Niu, CFA，美股研究社（公众号：meigushe）一直专注于长线价值投资，但考虑到很多朋友比较关注短线操作机会，我们将会每天更新一份“每日机会”名单，关注我们回复“机会”查看。