1997年，天津电视台12频道播出了电视剧《马三立》。这是中国第一部反映相声艺人的电视剧。这部电视剧从1993年便开始筹划拍摄，那一年马三立79岁，几经波折后，终于在1997年5月播出，当时马三立老人已经83岁。
1993年7月，天津电视台和北京新奥特影视广告公司筹备联合录制16集电视连续剧《马三立别传》。《马三立别传》根据刘连群的同名纪实文学作品改编，由桂雨清、李治邦编剧，邀请了张国立担任导演。扮演马三立的是天津曲艺团相声演员汪洋。他曾在央视组织的摹仿马三立比赛中以“声形酷似”而夺冠。
马三立 王凤山
但是这件事立项之后，资金出了问题。汪洋拉上张国立，想从天津电视台买走剧本或联合拍摄。有人说他其实是想打着马三立的旗号招摇撞骗。马老得知此事，立即通过《今晚报》和《中国戏剧报》声明：“《马三立》剧组任何诈骗行为与我无关，不得到我本人同意，任何个人和单位不得拍摄我的生平电视剧。”
《马三立别传》只好暂停。汪洋多次到马老家登门谢罪，保证不拉一分钱赞助，电视剧播出后，自己也再不靠模仿马三立挣钱。三年后，1996年，马老终于同意拍摄电视剧《马三立》，他小的儿子马志良也进了剧组，担任副导演。
导演姜申是马三立的老熟人。1976年姜申到《天津演唱》做曲艺编辑，结识了包括马三立在内的大批曲艺界人士。1978年马三立复出时的首次相声晚会，姜申是主要策划人之一。1987年，姜申以一部反映大学生的迷惘、困惑和价值观再确定为主题的电视剧《大学》而声名鹊起，获“飞天奖”二等奖。
青年马三立
电视剧《马三立》不靠滑稽取胜，不以噱头赢人，而是一部正剧。马三立出任总顾问，他认为《马三立》的“包袱”应抖在让观众“苦笑”上，若观众能从他这位普通相声艺人经历中，看到新旧社会艺人地位的变化，看到一个相声演员对艺术孜孜以求的态度，他就满足了。
天津电视台在武清杨村影视拍摄基地搭起了商店、戏院、茶社、书场、烟馆等场所，再现了昔日南市“三不管”市场，为了营造氛围，还特别购置了一部30年代的老式电车。开拍的第一镜头是：大门拉开，少年马三立啃着窝头向私立汇文中学奔去，因家贫衣破蒙受屈辱，心中顿生辍学之意……
马三立在老舍茶馆
《马三立》的播出也是一波三折。1997年1月8日、9日两天，天津电视台试播《马三立》前四集。开头部分主要讲述马三立少年时代的故事。30年代初，马三立在天津汇文中学读书，父亲马德禄是相声“八德”之一，卧病在床，后母丁氏嗜赌，埋怨马三立上学费钱，想让他退学从艺。兄长马桂元染上鸦片瘾，鼓励弟弟努力上学，买了一支派克笔送给他。但因家境贫困，父亲无奈，马三立只好退学，开始了相声生涯。
马三立拜周德山为师，和师弟姜明元（大头）搭档。父、兄和师父严格要求他：会了、对了、好了、妙了、绝了。干娘王寡妇十分疼爱三立，鼓励三立要想吃“开口饭”，就得下苦功。马三立认了“一个大子儿说一段”的命，从此刻苦练功。
他头一次和师父周德山撂地儿，看到对他一直存有好感的尚秀娟，他失去理智，大声唱起来，结果自己搅了场子，遭到师父的严厉训斥：你要想干这一行，就不能拈花惹草，就得有一半当和尚的心……
马三立
试播后，见到荧屏上出现自己的形象时，马三立说：“我只是一个做艺的，领导和社会上的方方面面如此抬爱我，我实在不敢当，至于电视台拍我的片子，那是人家的二度创造，我们理应热心地支持了。”
1997年5月21日，电视剧《马三立》几经锤炼，终于在天津电视台12频道黄金时间推出了8集精编版。8集的故事，涵盖了马三立的大半生。其间穿插他辍学、葬兄、亲父气亡、继母私遁、师父病饿而去、徒弟朝鲜牺牲、老妻先他而走……等一系列家庭变故，其中浸满太多血与泪：旧社会混混、流氓无端倾轧，日本侵华时汉奸、日匪百般欺凌，为混口饭吃，他闯关东、下济南、走金陵，鞭炮声中过家门而不入……解放后他才真正露出笑颜，虽因一段《买猴儿》受冲击长达二十年，但观众给了他勇气和力量。
马三立与马季
电视剧片首片尾以素描画的形式，再现了马三立本人的音容动作和相声行业常用的扇面等工具。每集开始，都有马三立亲口讲述一段耐人寻味的人生体验，剧中也穿插了大量相声段子。第8集则类似于专题纪录片，截取了马三立本人的大量真实镜头，留下了宝贵的史料。
马三立提到扮演自己的汪洋时说：“这孩子对我生活上的细节、一些习惯性的小动作都挺注意，虽然还存在着一些不足，但是已经拍成的电视剧也就没法改了。他回天津，如果上我这儿来，为他以后的前途着想，他表演上存在的一些毛病，我会给他指出来的。”
马三立半生凄苦，生活赐与他的磨难，在他身上变成了超凡脱俗的语言和行为，才使他的艺术深沉、隽永、耐人寻味；他又是一位哲人，看似漫不经心抖出包袱儿，实际包含了他对人生真谛的参悟和对世相百态的洞察。遗憾的是，这部经过马老认可，表现马老大半生故事的电视剧，很难再找到视频资料。（文：何玉新）
马三立