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乾隆在位六十年，一共有十七個兒子，但從乾隆元年至乾隆三十八年，三十多年間一直在考慮皇儲問題，且先後屬意五位皇子為太子人選，實際冊立兩位太子，最終選擇一人繼承皇位。這些立儲的經歷在歷代帝王中不多見。故按照時間線來梳理乾隆立儲的過程。
乾隆曾經屬意的五位人選分別是皇次子永璉、皇三子永璋、皇七子永琮、皇五子永琪、皇十五子永琰。
皇次子永璉，即嫡長子，冊立時間乾隆元年至乾隆三年。乾隆元年即正式立儲，按照雍正秘密立儲原則，確立時年僅七歲的永璉為皇太子，乾隆三年，永璉病逝，乾隆帝命以皇太子的身份下葬，也是清代唯一一位以皇太子身份下葬的皇子。
皇三子永璋，系純貴妃之子，其被選時間在乾隆三年至乾隆十一年之間。曾有“朕先以為尚有可望”之語，說明在永璉之後，乾隆曾考慮於庶子中選擇一人立儲。但在乾隆十一年嫡子皇七子永琮出生後，永璋立即被取代。乾隆十三年，因為在嫡母孝賢皇后去世時不能盡人子之道，明確表面不能繼承大統。
皇七子永琮，孝賢皇后次子，也即嫡次子，被選時間在乾隆十一年至乾隆十二年。十一年出生，一出生即被乾隆視為“可屬承祧”者，但皇七子僅二歲二殤。被選時間在乾隆十一年至乾隆十二年。
皇五子永琪（是的，是《還珠格格》中五阿哥永琪的原型），雖為庶子，在乾隆十二年至乾隆三十一年長達二十年時間，永琪是皇位的有力競爭者。乾隆四十三年，乾隆曾回憶立儲的過程，言及除兩位嫡子外，“若以次序論，則當及於皇長子，既弗克永年；若以才質論，則又當及於皇五子，亦旋因病早逝。”（《清高宗實錄》）但事實上乾隆並未真正屬意過皇長子永璜，乾隆十五年曾直接言明未曾屬意他，這裡所言只是因其長子的身份而論；乾隆四十八年，乾隆再一次提到永琪，“朕視皇五子於諸子中覺貴重……頗屬意於彼而未明言”。均表明曾想立賢以五阿哥為皇太子，可惜永琪於乾隆三十一年去世。
最後一位是皇十五子永琰，第二位被冊立者，也是最後繼承皇位者。乾隆三十八年，乾隆最終確定立年僅十四歲的永琰為皇儲，按照秘密立儲制原則，書其姓名於正大光明匾之後。乾隆四十三年，臣民請求立儲，乾隆遂言明已於三十八年秘密立儲，同表明至乾隆六十年八十五歲時，將傳位於皇太子。也即乾隆三十一年至乾隆三十八年，第二次立皇儲。
從乾隆元年至乾隆三十八年，共有五位皇子列入考察，乾隆三十八年第二次建儲以後，皇儲再未變更。
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其實乾隆也不滿意嘉慶的！
眾所周知，乾隆曾經至少有4次秘密立儲過！第一次是嫡長子永璉，第二次是嫡次子永琮，第三次是著名的五阿哥永琪。可惜，前面三個都死了！所以乾隆也一直認為自己命硬，喜歡的女人，兒子，都活不久，都先於自己而去！比如以上的三個兒子，比如元后孝賢，皇貴妃慧賢，包括著名的令妃，年齡比乾隆小很多，也是40來歲就去世了。所以，乾隆認為自己註定是個孤家寡人！
所以，乾隆在後期也就不想著立儲這件事兒了！第一是因為立誰睡死，第二也是因為滿意的都死光了，剩下的都那麼回事兒，沒有特別滿意的！
根據朝鮮史料記載，當時乾隆在選擇繼承人上曾經有過思量，因為他實在太能活了！以致於生生熬死，熬老了前面幾個兒子！後面年輕力壯的兒子又沒有出彩的，所以也有人建議乾隆仿照前朝。在孫子裡面選一個出彩的繼承皇位！當時最受寵的皇孫是定恭親王綿恩。這個綿恩是皇長子永璜的次子，但是他的長子早逝，所以綿恩的地位和建文帝是一樣的，都是老皇帝的大孫子！但是乾隆皇帝吸取了明朝的教訓，認為跨過兒子直接立所以會造成動亂，不利於皇朝的統治！所以孫子輩的所有人都被排除在外了！
前面說了，乾隆太能活了，前面的兒子死的死，養廢了了的養廢了！所以前面幾個兒子不予考慮！後面的兒子，除了廢后生的不予考慮，朝鮮妃子生的不予考慮，最大的就剩嘉慶了！剩下的都比嘉慶還小呢！最主要是乾隆最小的幾個兒子都被令妃包圓了，立誰都一樣……
然後乾隆就愁啊，嘉慶他也不滿意啊！於是，據說，他在祭天祭祖宗的時候就發下誓言，列祖列宗在上，今有皇十五子永琰，若不可立為儲君，就讓他隨了幾個哥哥去孝敬各位祖先。若是尚可立為太子，就讓他好好的活著。最後，永琰活的好好的，乾隆地也都80了，所以就立了永琰當太子了！永琰當時也35歲了。乾隆帝考察了永琰也考察了10來年……最後，沒招兒了，沒別人了，然後這孩子也命硬，沒被儲位剋死，所以他就當了皇帝了……當然，據說最後嘉慶是被雷劈死的，所以，看來這列祖列宗的也還是不滿意他啊，就是反射弧長了點兒……
當然，乾隆皇帝不止一次的說過，如果最小的最受寵的十公主（就是嫁給豐紳殷德的那個）是個男孩子，必立為儲君！這個孩子不止長相上，包括性格上，為人處世上都像極了乾隆！可惜她就是個女孩兒……這事兒就連嘉慶也是知道的！在繼位後也是對這個妹妹多有照顧……
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乾隆皇帝有十七個兒子，但是卻沒有出現康熙朝代時候“九龍奪嫡”兄弟相殘的局面，主要一方面是因為乾隆皇帝實在是一個非常有成就的皇帝，做這樣一個皇帝的兒子，長期在父親的光芒背後很難有什麼大的動靜。另一方面，乾隆皇帝的這些兒子們基本上沒有遺傳到乾隆皇帝的優點，基本上都資質平庸，沒有突出的人才。
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我們都知道，乾隆皇帝在選擇嘉慶皇帝為太子之前還立過兩位太子，說明嘉慶皇帝並不是乾隆皇帝最好的選擇。被乾隆選中的第一個人是二皇子永璉，永璉是乾隆的嫡皇后孝賢純皇后富察氏所生，是乾隆最寵愛的皇后。因此乾隆對這個兒子寄予了厚望，認為他是皇后所生，身份貴重，天資聰穎，所以就立了永璉為皇太子。但是永璉長到九歲的時候就不幸去世了，之後乾隆皇帝又立了皇后所生的第二個兒子永琮，但是永琮兩歲的時候就因為痘症而死了。
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乾隆有17個兒子，但是有13個都沒活過他，在他前面死了，乾隆是歷史上壽命最長的皇帝，活了88歲。立過幾個太子都死了。乾隆死的時候就只有4個兒子還活著了。為什麼要傳位給嘉慶，因為他實在沒人可挑了啊。
剩下的4個兒子裡面還有三個都不成器，最小的兒子因為最受他寵愛，從小就被慣壞了，紈絝子弟的毛病一樣不少，根本不是當皇帝的料。
其餘的三個裡，另外兩個也是不好好學習，行為不端，經常被乾隆訓斥。只有嘉慶是個規規矩矩愛好學習的好孩子，除了他壓根也沒有第二個人選了。
所以說，嘉慶的皇位得的毫無壓力。乾隆也很無奈，誰叫他兒子們都沒遺傳到他身體好這個優點。
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乾隆之所以選擇永琰（嘉慶）繼承皇位，有點排除法的意思。乾隆名義上有17個兒子，其中13個先他而離世。早逝的那些皇子中，也有他中意的，比如永璉、永琮、永琪等，但乾隆活得太長，這些皇子活得太短。
為數不多的幾位長大成人的皇子也不能令乾隆滿意。
皇八子永璇是諸皇子中最長壽的一位，死於道光十二年（1832）。但是永璇剛愎自用，向來不為乾隆所喜愛。
皇十一子永瑆，詩文精潔，尤善書法，名重一時，士大夫得片紙隻字，重若珍寶。乾隆也深愛其才，常巡幸永瑆府邸，並命令刊行其貼，行諸海內。可是，永瑆天性隱忮、好以權術馭人，又不講信用，惟知逢迎權要，持家也十分苛虐，他的護衛常因莫須有的罪名而遭到斥革。家中積銀80萬，然守財如命。一天其乘馬倒斃，竟令全府吃馬肉，整日不再舉炊。其妃奩資甚厚，永瑆將奩資索入庫中，逼得王妃食稀粥度命。永瑆這些行為不為乾隆所喜，不選擇他也正常。上圖永瑆書法
皇十七子永璘，是乾隆最小的兒子，是一個好遊嬉，不喜讀書，不務正業的皇子。年輕時，屢犯宮禁，微服出遊。乾隆對他深惡痛絕，將其降為貝勒。永璘深知自己在老爸心中的地位，也無非分之想。當乾隆晚年，皇位繼承仍未成定局時，有人詢問於他，他曾笑對人言：“即使皇帝多如雨落，亦不能滴吾頂上。惟求諸兄見憐，將和珅第賜居，則吾願足矣。”
乾隆在建儲之事上，並沒有多少選擇餘地。
乾隆六十年（1795）九月初三日，永琰的身份才曝光。這一天，乾隆於勤政殿召集皇子、皇孫、王公大臣等入見，將乾隆三十八年（1773）所定密緘嗣位皇子之名，公同閱看，宣佈立皇十五子、嘉親王永琰為皇太子，建元嘉慶。同時宣佈自己將禪位於嗣皇，以明年為嘉慶元年。
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這個問題算是歷史研究的“顯學”之一。之所以成為“顯學”，有很多人討論，主要是嘉慶能夠當皇帝，怎麼看都是一個“奇蹟”。
簡而言之，皇位傳給嘉慶，既是不得不為的結果，也是可選擇範圍內最好的結果。
乾隆長壽，多妻多子，前前後後總共有十七個兒子，嘉慶排行十五。排行靠後，且不是嫡子，按照“立嫡立長”的原則，皇位落到他頭上的或然率低的可憐。
雖然清代沒有嚴格依循“立嫡立長”的繼承原則。皇太極、順治、康熙、雍正、乾隆、到嘉慶自己，沒有一個皇帝是靠“立嫡立長”而登上大寶的。
But！“立嫡立長”依然是皇位繼承的重要考量因素，而且乾隆對“立嫡”的執念，比起他爺爺康熙都有過之而無不及。
有道是“子憑母貴”，排行和出身不佔優，靠母親的孃家牛逼而逆襲成功，這種例子在歷史上也屢見不鮮。可惜嘉慶的生母魏佳氏的孃家也不牛逼。
魏佳氏的父親名叫魏清泰(漢人)，本是正黃旗包衣，屬於正黃旗漢軍，無權無勢的一介小吏。先是沾了女兒的光，被抬旗入鑲黃旗滿洲。之後又沾了外孫的光，被追封一等承恩公。
有一點，嘉慶跟他母親很像，都是起手一把爛牌，最後愣是打成了清一色。魏佳氏進宮時只是個“貴人”，別看title帶個“貴”字，其實等級很低。這個等級連固定編制都沒有，只要皇帝身體扛得住，弄多少個“貴人”都不違反禮法。魏佳氏靠著自己精明能幹，加上兒子給力，一路混到了皇貴妃，死後還被追封為皇后。
按照封建迷信的說法，能當皇帝的主，都是八字死硬死硬，剋死一大票兄弟那是基本操作。乾隆有十七個兒子，十個成人。成人的十個裡面，過繼了兩個，早死了四個，最後實際有可能競爭皇位的也就四個人。
乾隆帝即位初年，立過一次太子。當時密立正妻元配富察氏的兒子永璉為皇太子。可惜永璉立為太子兩年後偶感風寒，於乾隆三年十月十二日巳刻夭亡，年僅9歲。感冒都能弄死個皇太子，這也只能說是這孩子福薄壓不住。
這事對乾隆的打擊還是挺大的，他連續五天沒有臨朝，並把密定諭旨公佈於眾，
永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極後，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏於乾清宮‘正大光明’榜後，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典禮用皇太子儀注行。
死了嫡長子，還有嫡次子。可惜嫡次子永琮不到兩歲就歸西了。乾隆十三年，孝賢純皇后，也就是元配富察氏也去世了。這下徹底斷了“立嫡”的可能性，儲君只能是在庶出皇子裡選擇了。
要不怎麼說“天子自有神明護佑”呢。嘉慶生於乾隆二十五年，出生前十幾年，老天爺就出手把“立嫡”的可能性徹底抹殺了。
既然不“立嫡”，那就“立長”唄。結果皇長子永璜和皇三子永璋立刻莫名其妙掉坑，就因為對孝賢純皇后之死顯得不夠悲痛，倆人被乾隆申飭，已經基本被排除在儲君候選人之外了。其中永璜還因此鬱鬱而終。
乾隆的兒子“死走逃亡”的，最後剩下有希望當儲君的只剩下“仨兒子＋一個孫子”。仨兒子分別是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰。一個孫子則是皇長子永璜的第二個兒子綿恩。
從《清史稿》看，永璇似乎沒有什麼過錯，也沒有什麼明顯的缺陷。但朝鮮人的史料中，但是記了永璇不少黑材料。
據《李朝正宗實錄》記載，乾隆五十六年，朝鮮使臣金履素回國覆命，讓書狀官沈能翼整理了一份別單，別單稱“第八子永璇，為人輕躁，做事顛倒，故皇帝不以子待之”。《李朝正宗實錄》還記載“第八王沉湎酒色，又有腳病，素無人望”。
綜合來看，永璇應該是生來腿有殘疾，不受乾隆待見（一直到嘉慶四年才混到親王），也無望儲君之位。所以沉湎酒色，算是破罐子破摔了。但就是這麼個沉湎酒色的主，居然是乾隆兒子裡面活的最久的，一直熬到了道光年間。
永瑆寫的一筆好字，據《清史稿》記載，“永瑆幼工書，高宗愛之”，而永瑆的族侄昭槤在《嘯亭雜錄》裡也稱讚永瑆的書法“書法遒勁，為海內所共推。”
但這位皇子據說人品差點意思。按照昭槤在《嘯亭雜錄》中的說法，永瑆是“天性陰忮、好以權術駇人。持家苛虐，護衛多以非罪斥革……逢迎權要，其上眷稍有衰者，即罵詈之”。
而且這位皇子據說還摳門至極，搞出了不少奇葩事。身為盛世皇子，秘了媳婦的嫁妝，還摳的媳婦吃不飽穿不暖。自己的馬死了，煮了給全家當口糧，一點不浪費，“是日即不舉食，其吝嗇也若是”，也算是難得一見。永瑆這種性格跟他爹肯定是談不到一塊去的，也基本被排除在儲君候選之外了。
綿恩雖然是孫子輩，但年齡比嘉慶還要大。綿恩生於乾隆十一年，比嘉慶大了整整十四歲。雖然是“長房長子次孫”，但乾隆實際上是把他當長孫來培養的。綿恩長期擔任京師禁衛軍的領導，負責拱衛京畿。朝鮮國使臣曾認為，未來的皇帝將在十五子永琰和皇次孫綿恩之間產生，綿恩的可能性會更大。喜歡歸喜歡，但畢竟差著輩分，而且有建文帝的前車之鑑，乾隆最終還是沒有選擇隔代傳位。
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乾隆一生共十七子，在各朝皇帝裡面算是比較多的。
但是，乾隆這個人氣場太強，堪稱克妻克子，因而多數妻、子都走在了他的前頭。
以兒子為例。其中，十歲前夭折的有七人，分別為皇二子、皇七子、皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子；
長到二十而未滿三十去世的有五人，分別為皇長子、皇三子、皇四子、皇五子、皇十二子。
而在乾隆五十五年（1790年），年紀稍長的皇六子去世。
換言之，乾隆總共十七個兒子中，只有四個活到其身後，即皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子顒琰、皇十七子永璘。
當然，一方面是乾隆自己太長壽了，兒子再多，也經不住他活那麼久。
而在另一方面，乾隆最開始是刻意打算立嫡的。
但不幸的是，孝賢皇后所生的皇二子永璉與皇七子永琮相繼夭亡，而緊隨其後是孝賢皇后本人。立嫡之願，遂化為泡影。
此後二十餘年，乾隆再未認真考慮過立儲之事。
當然，如果乾隆還迷戀立嫡的話，也不是沒有機會，畢竟他當時只有四十歲左右，還屬青壯力強之年。
乾隆十五年（1750年）後，原嫻貴妃烏喇那拉氏被立為新後，其先後生下二男一女，即皇十二子永璂、皇五女與皇十三子永璟。
儘管後兩個很快夭折，但皇十二子永璂畢竟順利地長至成年。如果要立嫡的話，永璂還是完全符合要求的。
但不幸的是，乾隆三十年（1765年）四度南巡時，繼皇后烏喇那拉氏與乾隆發生嚴重衝突而被打入冷宮。次年，烏喇那拉氏在淒涼無助中死去。
由此，永璂的命運被迅速扭轉，當其以二十五歲之齡去世時，他什麼都沒有，只有一個皇子身份。
如此一來，可供選擇的皇子有皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆和皇十五子永琰、皇十七子永璘七人。
最後，也實在是沒什麼好人選，只好從矮子裡面拔將軍，選中了皇十五子永琰為皇位繼承人了！
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因為截止到秘密立儲的乾隆三十八年，乾隆的17個兒子，已經死了10個，只剩下7個，其中還有三個是沒有繼承資格的。
所以乾隆的繼承人只能在八阿哥、十一阿哥、十五阿哥、十七阿哥四個人中選。
至於為何最後選中了十五阿哥永琰，也就是後來的嘉慶皇帝(《延禧攻略》中魏瓔珞之子），且聽咱慢慢分析~
乾隆一生有27個子女，17個兒子，10個女兒。
乾隆認為，大清立朝後沒有一個皇帝是以嫡長的身份繼位的，這是一大遺憾。
所以事事要做歷史第一的乾隆就發誓在任內一定要以嫡長繼位，來彌補這個缺陷。
但是，孝賢皇后富察氏生下的兩個嫡子永璉和永琮都不幸夭折，皇后悲痛過度，很快也去世了。
在《百家講壇之成敗論乾隆》中提到，乾隆曾發了一道諭旨說這個事，他反思為什麼嫡子會一再夭折，認為可能是“不能以嫡子承統”，是上天給他定下的規矩，他挑戰這個規矩，所以遭到報應。
從此之後，乾隆再也不考慮立嫡子。
十五阿哥永琰出生於乾隆二十五年——乾隆五十歲時生的他，他的生母魏佳氏，是漢軍旗人，地位不是很高（《延禧攻略》中的“令妃”魏瓔珞）。
但永琰學習非常用功刻苦，為人寬厚質樸，名聲也很好。
乾隆三十八年，乾隆秘密立儲，立了13歲的永琰。
為什麼當時乾隆不考慮其他阿哥們呢？
因為截止到秘密立儲的乾隆三十八年，乾隆的17個兒子，已經死了10個，只剩下7個，其中還有三個是沒有繼承資格的：十二阿哥的生母是廢后，四阿哥和六阿哥很早就被乾隆過繼給其他親王。
所以乾隆的繼承人只能在八阿哥、十一阿哥、十五阿哥、十七阿哥四個人中選。
八阿哥永璇的問題是，做事兒有點不靠譜，乾隆派他去黑龍潭祈雨，他卻跑去逛市場，乾隆對他的為人處事非常反感；
十一阿哥永瑆，是清代書法四大家，但他武功騎射不行，被乾隆認為是一個嚴重的不足。
十七阿哥永璘，從小就不愛讀書，經常換便服跑出去尋花問柳。他曾說自己最大的願望，就是將來哪個哥哥當了皇帝，把和珅的府邸賜給他，所以後來嘉慶當了皇帝，果然把和珅府邸的一半，賜給了他。
所以，這四位阿哥里，希望最大的只有十五阿哥永琰。
在秘密立儲十幾年後，乾隆通過觀察，認為永琰身上有四個優點讓他特別滿意。
一，永琰少年老成，自制力強。每天生活非常有規律，辦事認真負責。
二，人品端淳，富於同情心。
三，學習成績很好，武功騎射也不錯。
四，長得不錯，五官端正。
於是，乾隆明發諭旨禪讓皇位。
傳位大典後，乾隆仍然把重要的權力牢牢地抓在自己手裡，而35歲繼位的嘉慶皇帝，每天都過得規規矩矩的，早睡早起認真地批閱每一道奏章，出席每一個重要典禮，但是不做任何決定，不發佈任何命令——都聽乾隆的處分。
所以說，乾隆這個繼任者對他自己來說，他覺得選得還是相當成功的，至少嘉慶沒有像歷史上的其他皇帝一樣，將禪位的父皇軟禁或者送他老人家一程！而是任由乾隆在太上皇的任上繼續大權在握。
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乾隆皇帝是在85歲時將皇位傳給嘉慶，因為當時他已經當政60年，他也早就說過，當政不會超過爺爺的61年，所以他選擇了在這一年退位。乾隆皇帝一輩子生了很多的子女，但為什麼他會選中後來的嘉慶皇帝呢？其實這也是不得已的辦法。
眾所周知，乾隆皇帝傳位是採取的秘密建儲的辦法，這個辦法確實很保密，以確保皇子之間不會爭位。連乾隆皇帝最寵信的大臣和珅也是臨時知道新的繼承人的，所以給嘉慶帝送了一個玉如意，結果後來還被算到自己犯死罪的原因之一。
乾隆皇帝曾兩次進行秘密建儲的活動。他曾將孝賢皇后所生的二皇子永璉立為皇太子，秘密建儲，當時永璉才6歲，不料三年之後，也就是永璉9歲就夭折了。此後，乾隆皇帝又立孝賢皇后所生之第七子永琮為太子，不料永琮又因為出痘而夭折死。對於兩立兩死的局面，乾隆皇帝非常傷心，曾說：“先朝未有以元后正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕之過耶！”
乾隆皇帝一生共生過17個兒子。大約在乾隆三十多年的時候，乾隆皇帝才又立儲君。
至乾隆三十八年（1773年），除夭折外的外，當時共有七個兒子。其中十二子永基為廢后烏喇那拉抵所生，絕對不可能繼承皇位，因為一旦繼承，廢后就會被尊為皇太后，這與禮制不全。
四皇子永成、六子永容已經過繼給別人，不能立為儲君。當時身邊只有4個兒子，其中八子永璇，有足疾，殘疾人，又好酒色，不可能立。十一子永星是書法天才，文氣太重。十七子永遴，年僅8歲，不可能立得太早。故只能立十五子永琰，也就是後來的嘉慶帝。
乾隆皇帝對這個兒子並不是很滿意，所以在立儲之後說，說果此人如無福享受，希望老天立立即懲罰，將他收走，以便再立新君。
倪說歷史
乾隆帝對於自己立儲的問題上，遇到的煩惱不比祖父康熙皇帝小。立嫡長子為儲君是自古以來的立法，但是乾隆的嫡長子永璉（諸子排行第二）剛被立為太子沒多久就不幸夭折，死的時候還不到十歲。乾隆為此痛哭一場，為這位太子舉行了隆重葬禮。
太子夭折，接下來仍舊是嫡子繼位。永琮是皇后生的第二個兒子，哥哥死了他就是嫡長子了。然而不到兩歲的時候，這位小太子也死了。皇后僅有的兩個兒子先後死去，自此痛心疾首撒手人寰。乾隆傷痛不已，面對前來接皇后靈柩的庶出兒子們張口叱罵，第一個遭迎頭痛擊的就是庶出的皇長子。因為嫡子據死，按常理來說下一個就是皇長子封為太子了。因此乾隆看到皇長子就來氣，想當然的認為他覬覦太子之位。皇長子身邊的皇三子也被無辜波及，乾隆皇帝一時想不開竟要拔劍殺人，眾人趕緊阻攔。皇長子受了驚嚇很快病倒，沒多久也死了。乾隆皇帝這才緩過神來，又為皇長子痛哭一場，封他為定親王。
嫡子俱死，後來乾隆皇帝也不再另立皇后。太子只能從其他庶子中選擇。乾隆兒子雖多，但夭折了不少。成活的皇子成器者也少。直到乾隆晚年，立儲的問題實在不能再拖。而此時乾隆活著的兒子只剩下六個，其中兩個過繼給兄弟。剩下的四個就是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
然而這四個候選人，乾隆一個也不喜歡。他常常苦惱自己英明一世，怎麼會有這麼一幫犬子。太祖時代諸王都沒受過系統的教育，但個個都有入承大統的能力。自己的兒子自幼飽讀詩書，結果都教育成這般模樣。
1.永璇是個瘸子，這般儀表難繼大業。再加上他比較散漫，做事缺乏耐心。儘管永璇年齡居長，詩詞書畫樣樣精通，乾隆還是不喜歡他。
2.皇十一子永瑆書法造詣極高，風雅多才。但乾隆覺得他附庸風雅、忘記滿洲尚武之風。但乾隆若是從沒考慮過他，也不是實情。但時間久了，大家對永瑆越來越沒信心。永瑆本來是錦衣玉食的生活，但吝嗇地出了名。他府中攢著幾十萬兩白銀，卻天天領著大家喝粥。王府裡死了一匹馬，他也要求把死馬吃了省飯。時間久了，連王公大臣都拿他取笑。再加上他一身怪癖，乾隆就把他毫不猶豫地排除了。
3.皇十七子永璘年紀很小，後來也證明他確實不成器。他整日出宮閒逛，和販夫走卒侃大山。從小不愛學習，乾隆又覺得這孩子太輕佻。永璘倒頗有自知之明，對皇太子的位置沒有半點渴望的意思。所有的皇子都暗暗為當上太子努過力，偏偏他不屑一顧，當他的遊俠。
4.最後就剩下十五子永琰了。然而對於他，乾隆也不喜歡。永琰雖然學習刻苦認真，成績也不錯，舉止也算得上端莊大氣。不過乾隆認為這不過是普通皇子分內的事。乾隆渴望有一個才能出眾的兒子承繼大統，偏偏永琰既沒什麼突出的優點也沒什麼突出的缺點。乾隆十分寵愛和孝公主，曾說你若是男可立為太子。這側面反映了他對皇子們普遍不滿。乾隆曾想過直接從孫子中挑選繼承人，但礙於森嚴的禮法作罷。最終在萬般無奈之下，他終於決定讓相對不那麼糟糕，各方面平平的永琰做太子。
永琰後來登基，乾隆做了太上皇。過了三年提心吊膽的日子後，乾隆駕崩。嘉慶皇帝終於成為名副其實的一國之君。
參考書目：《嘉慶皇帝》喻大華/著