传说中人是生生世世轮回反复的，这一世的终结不过是下一世的起点。奈何桥既是死者的鬼魂脱离阴间，转生到阳世的所在，又是新的死者不断续出，由阳间去往阴间的所在。
《宣室志》第四卷记载：“行十余里，至一水，广不数尺，流而西南。观问习，习曰：此俗所谓奈河，其源出地府，观即视，其水皆血，而腥秽不可近。因河上有桥，故名"奈河桥"。”
相传人死后在去往阴间的路上会经过一条河，这条河叫做忘川河，河上有一座桥叫奈何桥；鬼魂历经十殿阎罗审判后，准备投胎时也要经过奈河桥。不过经历审判后的亡魂到了奈河桥会有不同的境遇，生前有罪的要被两旁的牛头马面推入“血河池”遭受骇人听闻的折磨，而生前行善的亡灵过桥时则会有有神佛护佑顺利过桥。据《酆都宗教习俗调查》说：“桥分三层（或三座），善人的鬼魂可以安全通过上层的桥，善恶兼半者过中间的桥，恶人的鬼魂过下层的桥，多被鬼拦往桥下的污浊的波涛中，被铜蛇铁狗狂咬。”
奈河桥以青石桥面，五格台阶，桥西为女，桥东为男，左阴右阳，奈何桥下几千丈，云雾缠绕，过了奈河桥，喝了孟婆汤，就会把所有的都忘却，千年的回眸，百年的约定，奈何今生的相见，无奈来世的重逢，开始于斯，恩断于此。
关于此桥存在两种流行的说法，一种叫做奈河桥，因地府有河名为奈河；另一种叫做奈何桥，因为汉语中"无可奈何"之意，刚好对应了人在转世投胎时对自己生前愿望的遗憾和无奈。
现实中也有一座奈何桥，它位于丰都名山寥阳殿前，由三座大小、形制完全相同的石拱桥并列而成，桥面窄小，青石铺砌，略成弧形，每次只能行走一人，桥的两侧石栏雕花，桥下为一方池塘，桥头设有关卡，由阴间厉鬼日游神和夜游神昼夜把守。关于此桥的过法据说也有讲究，年轻单身者须三步跨过桥面，男性先迈左脚，女性先迈右脚；夫妻或恋人手牵手一起九步走过桥面（男左女右，脚步迈法男先左脚女先右脚），必天长地久；年幼者或年长者可三步以上跨过（脚步迈法男先左脚女先右脚），但必须是单数，如5步、7步、9步等等。如平安跨过者为好人，则死后魂灵就不会落入血河池，顺利通过奈河桥，免受铜蛇铁狗狂咬之苦。左边桥是金桥，右边桥是银桥，下山时过“金桥”的能升官，走“银桥”的会发财。