外部环境是企业生存发展的土壤，它既为企业的生产经营活动提供必要的条件，同时也对其生产经营活动起着制约的作用。企业生产经营所需的各种资源都需要从属于外部环境的原料市场、能源市场、资金市场和人力资源市场等去获取。离开这些市场，企业经营就会成为无源之水、无本之木。与此同时，企业利用上述资源经过自身的经营活动产出产品与劳务，并在外部市场上进行销售。没有各种外部市场的存在，企业就无法进行交换，无法通过出售产品换回销售收入，无法补偿生产经营的消耗，无法完成基本的增值与积累，企业就无法生存下去，更谈不上发展。
任何企业，无论生产什么产品或提供什么服务，它们都只能根据外部环境能够提供的资源种类、数量和质量来决定其生产经营活动的具体内容和方向。既然企业的产品要通过外部环境中的市场才能实现，那么，在生产之前和生产过程中，企业就必须考虑到这些产品能否被用户所接受，是否受市场欢迎。因此，外部环境在为企业提供了经营条件的同时，也限制了企业的经营活动。
因此，现代管理把企业看做一个开放的系统，任何企业都是在一定环境中从事经营活动的，环境的特点及其变化必然会影响组织活动的方向、内容以及方式的选择。我们可以把对企业产生影响的各种外部因素和力量统称为企业外部环境。
假如环境是静态不变的，那么问题就简单了。因为，静态的环境即使影响再大，通过多次仔细的研究也可以把握它的特点，就可以一劳永逸。然而，外部环境却常常处在不断的变化之中。外部环境的种种变化，可能会给企业带来两种不同性质的影响:一是为企业的生存和发展提供新的机会，二是可能会对企业生存造成威胁。
这样，企业要谋求生存和发展，就必须持续地研究和认识外部环境。对外部环境的研究不仅可以帮助企业决策者了解今天外部环境的特点，而且可以认识到外部环境发展变化的趋势，从中认识外部环境变化的一般规律，更有利于企业发现和预见外部的机会与威胁，进而扬长避短，取长补短，利用机会，避开威胁，能动地适应环境的变化，条件许可时还可以发挥企业的影响力，使环境向对自己有利的方向发展。