老王家在山东省成武县，家里只有自己和老伴，一儿一女都外出务工。虽说老王头年事已高，但家里的几亩薄田也不舍得放下，就把所有的地都种上了西瓜。
眼看着今年的西瓜快熟了，老王头在西瓜田里搭了一个窝棚，一来是防止牲口毁坏西瓜，二来是防止有人偷盗西瓜。庄稼汉、庄稼汉，一年到头就指望着这点收成，所以临近收割的时候，容不下丝毫马虎。
是夜，老王头在家吃完饭，早早来到瓜田。约莫晚上十二点钟的时候，老王头突然感觉肚子不适。老王头起身从窝棚出来，准备去河边方便一下，没想到自己来的时候还月明星稀，到现在却刮起了飕飕凉风。这股凉风吹到老王头脑门上，在这炎热的夏季里，竟感觉到了阵阵凉意。
老王头顾不了那么多，一溜烟小跑到河边，往草丛里一蹲，正准备方便。突然听得“咔嚓”一声闷响，隐隐约约望见河中央出来两个人形的东西。老王头定睛一看，只见这两个人长得贼眉鼠眼，头上还有两只角。这俩东西一蹦一蹦的往岸边走，老王头心里一想：妈呀，这下坏了，出门碰到水鬼了！
老王头把腰带收紧，俯下身去，用野草遮住自己的头。见两只水鬼从河中央一蹦一蹦跳到岸边，然后径直坐在岸边，一只水鬼从自己湿漉漉的身上掏出了一包牛肉，另一只水鬼从自己身上拿出了一壶酒，如此，两只水鬼便就着牛肉喝了起来。此时只听见一只水鬼说道：“哥哥呀，咱们熬了这么久，终于熬到头啦！”
“是啊，弟弟，明天中午的时候，县城里面会有一个人到井里打水，这人左脸有胎记，右腿瘸，等水桶下来的时候，弟弟你不要动，等水打满往上拉的时候，弟弟你抓住水桶的右侧使劲往下一拉，咱哥俩把这个人拽到井里面，好给弟弟找个替身。”
只闻另一只水鬼言语哽咽：“哥哥呀，有这么一个好事，你就让给了弟弟。虽然我们生前并不是同胞兄弟，但我们的感情胜似同胞兄弟，没想到死了之后还要托哥哥的照顾，只是一想到不能与哥哥同赴黄泉，等来世投胎未必能见得着哥哥，每每考量此处，弟弟便心如刀绞。”
“弟弟莫愧。弟弟休恼，如有机会哥哥决不放过，等弟弟先过去，哥哥随后就来。”
话毕，两只水鬼抱头痛哭。等酒过三巡，两只水鬼把牛肉与酒都食毕，携手一蹦一蹦跃入河水，最终消失在河中央。
这一下可把老王头吓得六神无主，也顾不上方便，收起裤腰带就往窝棚里面跑。等回到窝棚，老王头回了回神，仔细回想两只水鬼的言语。突然，老王头一拍大腿，大喝一声：“坏了！那两只水鬼描述的那个人的，容貌就是自己的外甥啊！”老王头心想：“自己的姐姐在县城只有这一个独子，姐夫去世得早，苦命的姐姐只靠这个儿子来养老送终，如果外甥被这两只水鬼给勾了去，岂不是苦了我那苦命的姐姐？”老王头咬了咬牙，准备天一亮，就去进城看望姐姐。
早晨四五点，老王头便从地里出发，也顾不上吃早餐，从家里拿了一点干粮，就往县城走去。成武是一个不大的地方，快到中午的时候，老王头已经走到县城。琢磨着先在那口水井边守着，如果自己外甥过来，自己马上就能制止他，等把这些事情办好之后，买点东西去看望自己那苦命的姐姐。
日至中，老王头瞧见远处有一人一瘸一拐，提着水桶往水井这边走来。离的比较远，老王头的眼神比较不好，难以分辨来人。等到那人走近之后。老王头一瞧：此人个头、长相皆与自己的外甥相仿，但此人并不是自己的外甥，只是外貌相近而已。老王头再次琢磨：难道这县城上还有和自己外甥长得如此相像的人物？自己以前怎么不知道！但总归不是自己的外审，老王头心里的石头终于落下，准备买点东西去看望自己的姐姐。但没走两步，老王头就定住了。老王头心想：自己外甥的命是命，此人的命也是命啊！此人可能上有八十老母，下有三岁小孩，可能一家老小全指望着他养活。
“罢了，救人一命胜造七级浮屠。”老王头心一横，待那人快走到水井边之时，一个箭步冲上去，一把将那小伙子拉开。
那小伙子见一个陌生人这样冲撞自己，很是气恼，对老王头说：“你是何人？为何这样鲁莽？”老王头死死地抱住小伙子，也不作声。小伙子急了，一把将老王头推开。老王头看了看水井，井下已经没有异象。老王头对小伙子说：“后生啊，我这是救了你一命！”然后就把事情的经过一五一十的告诉了小伙子。
小伙子听完之后，对老王头又是鞠躬，又是作揖，口中满是感谢。原来这个小伙子是最近半个月才搬到成武来的，上面还有高堂老母，下面上有三岁小孩，有一个妻子，腿脚不太方便，一家老小全靠着自己来养活。小伙子把老王头接到家里，好生招待，千恩万谢。
傍晚的时候，老王头起身回家，心里的别提多美了。突然，老王头不知何故，突然双目一黑，摔倒在意。等老王头挣扎起身，只见面前端坐一位身穿道袍的老者，老道仔细端详了老王一番，而后说道：“阁下今日恐有血光之灾啊。”这下可把老王头给气坏了，老王头指着老者：“牛鼻子老道，你在这里胡说什么！我膝下有一儿一女，我和老伴儿都比较健康，哪有什么血光之灾？”
老者没有在意老王头的鲁莽，将水鬼欲寻替死鬼一事告知老王。老王头听闻老者的描述和自己昨天的见闻基本吻合，这下心中不由得紧张了起来。老道接着言道：“那两只小鬼，本是等人做他们的替死鬼，他们两个好转生投胎，但你这样便是断了他们的生路，他们两人心中必然不忿，恐怕要取你和你老伴儿的性命。”
老王头一天双脚一哆嗦，直接给老者跪下：“天尊，求天尊施展无量法术，救救我和我的老伴！”
老者言道：“阁下莫慌，我既然与你言语了，这些事情必然有解救之法。”
老者言道：“今晚，等天一擦黑，你须辞别你的夫人，然后偷偷锁住大门，以确保你夫人无法出门，如此可报你夫人平安。至于你，不可留在在家中，因为今晚水鬼势必找到阁下，否则两只水鬼不会罢休。你须待在瓜田窝棚之中，待夜里子时，无论你彼时听到何种声响，不可声张，待到第一只水鬼进入你的窝棚，在他看你之时，左脸颊会暴露在你的面前，此怪生前因游耍落水，左脸颊撞巨石而亡，故而左脸颊是此怪的痛楚，你只需向此怪的左脸颊踹上一脚，此怪必然招架不住，你趁机冲出窝棚，向东北方奔走，无论身后发生何事，切不可回头观望，如可坚持到鸡鸣，生命无忧！”
老王头对老者千恩万谢，回家之后便按照老者吩咐将老伴儿诳入屋内，自己从外面锁住家门，而后直奔瓜田。
老王头独自一人呆在窝棚里，必然是胆战心惊。待到三更之时。老王头感受到窝棚外面刮起了阵阵凉风，而后便听到滴滴落水击中窝棚。砰砰砰，声响越来越大，老王头用被子捂住自己的头，好让自己暂时不那么害怕。但当老王头用被子捂住自己的头之后，老王头听到了不知从何处传来的凄厉的声音：“老匹夫……拿命来……老匹夫……拿命来！”
老王头赶紧掀开被子，但眼前的景象让老王头惊呆了：一只水鬼的头已经钻到了窝棚里面，那水鬼长得青面獠牙，口里面还吐着信子，两只眼睛像灯笼一样泛着绿光。真是世道催人紧，怂人也英雄。老王头按照老者的吩咐，拼尽全力想水鬼的左脸颊踹了一脚，只见那水鬼惨叫一声，摔了个倒根葱。老王头急忙跳出窝棚，朝东北方向拼命奔跑，但水鬼凄厉的叫声仿佛就在老王头的耳边回响。
突然，一直湿漉漉、满是蛆虫的手掌打在了老王头的肩膀，并听到：“老匹夫，休跑，拿命来！”老王头一下子更加惊恐，加快的脚步，挣脱了手掌，头也不敢回。
老王头依照老者的吩咐，朝东北方向拼命奔跑，身后是叫声也越来约淡，不知过了多久，老王头听到了鸡鸣之声，老王头一头栽在地上，而后转身仰面，放声而歌，其中夹杂的不知是哭声，还是笑声。
待星星褪去，朝阳升起，老王头方敢往回赶。待快到自己瓜田之时，听到老伴儿的哭闹声，老王头心头不由一紧：难道老伴儿夜晚偷偷出门，遭到了水鬼的伤害？想至此处，老王头加紧脚步，向瓜田走去，不过眼前的景象让老王头倒吸一口凉气：自己的整片西瓜田被糟蹋的一塌糊涂，所有的西瓜被扫荡的一干二净！
突然，老王头“扑通”一声坐在地上，往地上吐了口唾沫，用手捶着，大地喊道：“牛鼻子老道、外地小伙子、两个假扮的水鬼，他们4个人合伙偷了我的西瓜呀！”