上古門神
神荼，鬱壘是中國民間信奉的兩位門神。一個叫神荼（一般讀作“shēn shū”），一個叫鬱壘（一般讀作“yù lǜ ”）。上古傳說能制伏惡鬼的兩位神人，後世遂以為門神，畫像醜怪兇狠。相傳遠古時候， 神荼與鬱壘為一對兄弟，兄弟倆都擅長捉鬼，如有惡鬼出來騷擾百姓，神荼與鬱壘倆便將其擒伏，並將其捆綁喂老虎。後來人們為了驅兇，若在門上畫神荼、鬱壘的像，亦有驅鬼避邪之效果，而流傳至今。左扇門上叫神荼，右扇門上叫鬱壘，民間稱他們為門神。寄託了中國勞動人民一種消災免禍、趨吉避凶的美好願望。
上古，是指我國曆史上，較早的古代。多指周秦漢時期及往前。這時期的門神，最大的特點是建立在人們對自然的崇拜之上，其功能是抵禦魑魅魍魎，驅鬼消災，保護人們平安。所以，這個時期的門神個個是，捉鬼，懲鬼，辟邪的能手。如神荼，鬱壘，成慶，蹶張，大雞等。雖然上古門神的數量有限，但是，它開中國年畫之先河，對年畫和民間習俗的影響深遠，以至於有的上古門神一直持續至今，如大雞，雖然在張貼的過程中，民間又豐富了它的內容，但是它的原本意義仍然起著決定性的作用。
神荼，鬱壘
神荼，鬱壘是我國民間早期的門神，黃帝時代，人們就把他們兄弟尊為門神，只是那個時候還沒有紙，過年的時候只好把他們直接畫在木板上，豎在門兩邊，用於驅惡鬼，避邪氣，禳災祛病。據《荊楚歲時記》載：“元旦日，繪二神貼戶左右，披甲持鉞，左為神荼，右為鬱壘”，另據《漢書》記載，漢代時期流行的門神，還有成慶，蹶張，其形象為短衣大絝長劍。（《漢書》五二《廣川王去疾》：“殿門有古勇士成慶畫像短衣大絝長劍，為門神之始。”）。可惜至今在年畫中已經見不到成慶和蹶張的影子，直到四五千年後的今天，每年過年還要貼對聯，年畫和門神，雖然絕大部分地方已不再貼神荼，鬱壘，而貼秦瓊，尉遲恭，或貼關羽，張飛，或帖，“恭喜發財”，“連年有餘”，“麒麟送子，“童報平安”等。現在貼的最多的是大大的“福”字。但是在人們深層次的文化意識裡，貼年畫的驅鬼辟邪，升祺駢福，求子，祈壽的吉祥寓意還是一脈相承的。
由於年畫是每年春節都要更新的，所以目前我們見到的現存最早的神荼，鬱壘畫像是南陽漢畫石像，從畫像顯示，二神像眼長頭頂，光芒四射，鼻樑直衝天庭，口闊齒大，鬍鬚粗壯有力。既顯出威猛之氣，又不乏可掬的憨態。隨著人們審美意識的不斷提高，其形象逐漸向民間戲曲的舞臺形象靠近，到清代，全國各地的年畫產地印製的神荼，鬱壘年畫已經與其他門神形象相差無幾。我們說，這是人們審美意識和藝術取捨在變化，精巧與樸拙，鮮豔與古香，紛繁與多姿，光怪與陸離，形成了中國民間年畫的博大與深邃。
漢代石刻《神荼鬱壘》
楊柳青年畫《神荼鬱壘》
桃花塢年畫《神荼鬱壘》
陝西鳳翔年畫《神荼鬱壘》
楊家埠年畫《神荼鬱壘》
還有更多的年畫《神荼鬱壘》
大雞
在中國早期年畫中，大公雞是被人們尊為門神的一個偶像。《荊楚歲時記》上說："正月一日，畫雞門戶上，懸葦索於其上，插桃符其旁，百鬼畏之"。此外，《拾遺記》也有類似記載。至於後來印作“大吉”以取“吉祥”，“吉利”之意，那是隨著文字的出現和文化豐富引申而來的。
把大公雞作為神並繪於門上，大約源於后羿射日的神話。據說，后羿射日時，他本打算把十個日頭（太陽）都射掉的。只是現存的這個太陽當時躲在馬齒莧下，公雞對后羿謊稱太陽已經逃往他處，又制止了多嘴要說出真相的蛐蟮，才使天上最後的太陽神躲過大難，太陽神為了答謝公雞，賜給公雞一個能叨蜈蚣蠍子的利嘴和能消石化毒的嗉子，且走哪兒吃哪兒？餓不死毒不死。
在民間大吉年畫，延續了幾千年，至今在江蘇，河南和山西，安徽等地印刷的傳統年畫中，仍有“金雞”，“大吉”等版樣。
在中原民間，人們對公雞能夠避邪消災的說法還有很多，如，人們在早上出門時，一般要等到雞鳴以後才敢上路，認為雞一叫鬼怪就不敢再出來作祟了。
如果必須夜裡出門就抱只紅公雞，用於驅鬼，再有，如果家裡總有病人，會常常鬧鬼什麼的，就請陰陽先生。陰陽先生認為宅子裡有鬼，為了鎮宅子，就用紅公雞的血塗抹宅子的某處。還有娶媳婦時，前面抬著盛禮品的盒子，上面一定要站只紅公雞，一是用來避邪，而是附會順口溜說："公雞拐母雞。娶個花滴滴"（豫東方言，拐，領回，領走的意思。花娣娣，漂亮女子的意思）。按風俗管理，女方孃家在盒子回去時的確要配給一隻好看的花母雞。
公雞有鎮宅功效，以至於不少人在堂屋的方桌上放花瓶，花瓶裡插個雞毛撣子，用來避邪。縱觀這些民俗，說明年畫習俗與其他習俗相互詮釋，渾然一體，彼此不可或缺。