所谓芒种，“谓有芒之种谷可稼种矣。”又称“有芒之种谷，至此已长，人当效勤矣。”有芒的作物，这时候已经生长了，农人必须勤勉侍弄。
《历疏》曰：芒种，谓榖芽始出，故曰芒种。
芒种既是农时，父母官要在这天下乡劝农。“碗豆种几沟，小满开花芒种收。”
芒种三候。
一候“螳螂生”。螳螂，草虫也，饮风食露，感一阴之气而生，能捕蝉而食，故又名杀虫；曰天马，言其飞捷如马也；曰斧虫，以前二足如斧也；深秋生子于林木间，一壳百子，至此时，则破壳而出。
二候“鵙始鸣”，鵙，伯劳，《本草》作博劳。朱子《孟》注曰：“博劳，恶声之鸟，盖枭类也。”曹子建《恶鸟论》：百劳以五月鸣，其声鵙鵙然，故以之立名。《毛诗》曰：“七月鸣鵙。”周历的七月，就是后世的农历夏五月。
三候“反舌无声”。诸书以为百舌鸟，以其能反复其舌，故名。陈氏曰：螳螂、鵙皆阴类，感微阴而或生或鸣；反舌感阳而发，遇微阴而无声也。
三候即上一年深秋产的卵因感受到阴气初生而破壳生出小螳螂；喜阴的伯劳鸟开始在枝头出现，并且感阴而鸣；与此相反，能够学习其它鸟叫的反舌鸟，却因感应到了阴气的出现而停止了鸣叫。“芒种之日螳螂生，后五日鵙始鸣，后五日反舌无声。”
东汉经学家郑众尝解释：“泽草之所生，其地可种芒种。”而芒种则指的麦、稻，芒种时节可收麦种稻。
《红楼梦》称：凡交芒种节的这日，都要设摆各色礼物，祭饯花神，言芒种一过，便是夏日了，众花皆卸，花神退位，须要饯行。所以在芒种这天，“所以大观园中之人都早起来了。那些女孩子们，或用花瓣柳枝编成轿马的，或用绫锦纱罗叠成干旄旌幢的，都用彩线系了。每一颗树上，每一枝花上，都系了这些物事。满园里绣带飘颻，花枝招展。”大观园众姊妹做饯花会。
南朝宋以前做官以公田食租，而官员卸任、调遣时，就以芒种为时间限，在此之前离任的，公田的佃租就归后任官员，“时郡田禄以芒种为限，前此去官者，一年禄秩皆入后人。”宋元嘉末年，这一制度才改，开始按月发俸。