明光宗朱常洛
明光宗朱常洛的出生就是個悲劇，他的出生只是明神宗的一夜風流。朱常洛的生母是一個宮女，偶然受到臨幸，沒想到卻生下一個長子朱常洛，而面對這個兒子，明神宗也很糾結。因為明神宗也是他父親一夜風流的種子，生下來一直不受父親待見，在宮中受盡了冷眼，所以他也不想同樣的悲劇重演。但朱常洛已經出生，這是事實，明神宗也儘量擔負起父親的責任，但始終沒把他當親兒子看。
朱常洛母親出身卑微。雖然母以子為貴，但明神宗並非真的喜歡他們，這是第一次寵幸她，也是最後一次。當時後宮中最受明神宗寵愛的女人是鄭貴妃。後者在也生下一個兒子，朱長洵，被封為福王，明神宗對朱長洵寵愛有加，視為掌上明珠，而朱常洛連正眼都懶得看。但按照古代皇帝繼承製“有嫡立嫡，無嫡立長”的規矩，皇長子朱常洛理應繼承大統。但鄭貴妃恃寵而驕，一步步謀劃這皇后之位，還夜夜吹這神宗的耳邊風，雖然明神宗也有廢長立的想法。不過，立嗣之事事關祖宗基業，神宗雖然有想法，卻很難過群臣這一關。而鄭貴妃也不是個省油的燈，他在朱常洛咿呀學語的時候，說朱常洛腦子愚笨，不是做皇帝的料，朱常洛到了該上學的時候，也唆使神宗對他放養式管理，遲遲不讓他入學接受教育。
這不是長遠之計，鄭貴妃又讓明神宗將長子朱常洛、三子朱常洵和另一個兒子朱常浩都封為王，這樣一來既提高了自己兒子的地位，又可以掩蓋自己暗中削弱皇長子的地位。用這種迂迴的伎倆來忽悠人。不過，群臣也不是傻瓜，一眼就識破了鄭貴妃的陰謀，竭力反對。於是圍繞著立誰為太子的問題，雙方展開了一場轟轟烈烈的“國本之爭”。即使明神宗試圖舌戰群儒，但無奈說不過群臣，最終朱常洛艱難的當上了了太子。
二十歲的朱常洛在群臣的力挺之下好不容易當上了太子，卻並沒有擺脫危險，鄭貴妃還是咬住他死死不放，自己多年的計劃泡湯，怒火中燒，她決定拼個你死我活。萬曆四十三年五月初四，一個三十多歲的刺客公然拿著大棒衝進了太子朱常洛家中，打傷了守門太監，企圖刺殺太子。幸好，當時一個內侍趕來，在前殿制服了他，救了朱常洛一命。這就是明末三大案之一的“梃擊案”。驚魂未定的朱常洛怎麼也想不通，光天化日之下竟然有人衝進太子府殺人，內心也不免淒涼。
明神宗和鄭貴妃
這次刺殺在朝廷中引起了軒然大波，兇手雖然沒有得逞，但如此囂張的氣焰讓人懷疑，大家都把目光投向了鄭貴妃，神宗將此案交給御史劉廷元處理，初步詢問，這人叫張差，只是一個農民，說話顛三倒四，如此無腦之人竟敢行刺太子，背後定製有指使者。最後在刑部提牢王之寀的威逼利誘之下，張差供出了主謀，正是鄭貴妃。原來他在賭場賭錢，輸了個精光，一個老太監交給他一樁生意，張差便跟他進了京，把他好吃好喝招待了幾天，給了他一根木棍，太監把他帶到了朱常洛的慈慶宮，根據老太監的指示，見人就打，尤其是穿黃袍子的，打死後重重有賞，最後證實這太監就是鄭貴妃的手下。這驚天陰謀在朝中傳開後，朝中議論紛紛，有甚者要求明神宗追求鄭貴妃謀害之罪，舉報鄭氏一門外戚專權，明神宗夾在中間，不知如何是好。而朱常洛此時站了出來，提出只追求張差一人，緩解了危機，明神宗也就坡下驢，聽從了他的建議，於是這樁驚天大案就這樣不了了之了。不過這次事件之後，鄭氏一門逐漸衰微，朱常洛贏得了更多人支持，地位進一步鞏固了。
明十三陵神道
萬曆四十八年，朱常洛終於等到了這一天，明神宗病逝，他登上了姍姍來遲的皇位，登基之後，他便馬上大刀闊斧的改革，犒勞邊關將士，廢除萬曆年間的礦稅，但這都是杯水車薪，依然挽救不了明朝這座將頃的大廈。然而沒多久，朱常洛便病倒了，這並不是因為他勤政所造成的，而是因為鄭貴妃看出了朱常洛有好色的弱點，大批的向他進獻美女，朱常洛因為夜夜笙歌，縱慾過度，終於一病不起。而這種病並非什麼絕症，只要多休息，吃些藥調理一下就好了，可御膳房的太監受人指使，將補藥換成了瀉藥，導致明光宗狂瀉不止，連床也起不來了。接著又在太監的誘使下服食“紅丸”仙丹猝死（紅丸案）。可憐的朱常洛戰戰兢兢的當了40年的皇子，在繼位的第30天就撒手人寰了。一代帝王，命運如此坎坷。
