要說不滿，真宗趙恆在党項問題上的確對武官不滿，在他看來，李繼遷一面上表稱臣，一面抄略運往靈州糧草，都是拜守邊武將挾寇自重、姑息縱容所致，有必要引進文官節制武官的理念。鹹平四年（1001年）八月初一，趙恆始置經略安撫使，以文臣總制一路軍事、民政，統制副使、都總管至都監等一路將帥及士卒，有便宜行事的權力。八月初二，前宰相張齊賢為涇、原、儀等十二州軍安撫經略使，開文官節制武官之先河。
張齊賢有謀略，早在雍熙三年（986年）曾經毛遂自薦接替楊業鎮守雁門關，還重挫遼軍，做個方面大將完全沒有問題。巧婦難為無米之炊，張齊賢要經略好西北，得有資源，還得有時間。先說資源。每年秋天，北宋主力都在北面防遼，不可能抽調兵力，張齊賢所領十二州軍勉強可以湊個二萬兵力，只可防守不可進攻，自然救不了靈州。再說時間。李繼遷趁北宋防秋、無暇西顧之際，已於這年九月攻克聯絡靈武與陝西的唯一一座北宋軍城，即清遠軍城。如今，李繼遷越戰越強，北宋形勢愈來愈被動，但張齊賢沒能想出好的法子，他奏請從江、淮、荊湖招募八萬丁壯，以修邊備。目前看來，這也是唯一的法子了。
趙恆卻嘆了一口氣，一個靈州已讓整個陝西不得安寧，怎能搭進舉國震盪？就是說，靈州不要也罷。百官輿論更是一面倒，一致呼籲"放棄靈州"，不要勞民傷財、再做無用功。趙恆何嘗沒有此意，怕就怕背上"賣國丟地"的惡名，遂召宰臣們一起討論。沒想到多數宰臣同樣不願背上這個惡名，共同議事之際堅持要救靈州。他們的理由也是充足的，比如戰略需要。宰相李沆認為其實沒什麼好商量的，形勢使然，李繼遷有雄才大略，有頑強的生命力，有開拓的新氣象，北宋有何德何能可以平定李繼遷？
就這樣，趙恆聽到李沆的斷言："只要李繼遷不死，靈州就不會屬於我們大宋，誰都知道李沆這是實話實說，只是趙恆聽來非常刺耳，覺得實在長他人志氣，滅自己威風，實在過於輕視自己，因此不無責備地問道，"為何你與大家的觀點迥異？"李沆似乎覺得趙恆這個質問很弱智，他根本不予回應，而是繼續表態，"我認為不如儘快派遣特使，召回靈州六七萬將士及居民，留個空城給李繼遷算了。這樣的話，陝西民眾才能從轉運糧草的苦役中解脫出來。"貌似回答，其實答不對題，趙恆應該很生氣，他召來與李沆不和的張齊賢問計。很可惜，趙恆未從對方那裡找到安慰，因為張齊賢與李沆英雄所見略同，認為李繼遷是個豪傑，其"招納叛亡，建立州城，創置軍額，且耕且戰，立下基業。
又聽說禮遇儒士，重視人才，觀此作為，實有大志"。這種情況下，暫時放棄靈州是合適的。不同的是，張齊賢完善了靈州的撤退方案以及安置方案。先說撤退，靈州歸途險遠，他建議從陝西與河東同時出動兩路軍隊，一東一南兩邊配合，營救靈州軍民。再說安置，將移民安置在陝邊的蕭關、武延一帶，並據險就水新建一寨命名（新）靈州，以安撫靈州蕃漢土人之心。張齊賢還希望能在未來奪回靈州，平定党項叛亂，再令移民迴歸故里。無論如何，北宋已經沒有出兵相救的時間了。李繼遷再率大軍圍攻幾年未得糧草供應的靈州，孤城靈州再度危在旦夕，知州裴濟悲壯之下，用劍割破手指，寫就血書一封，請求東京派兵支援。
鹹平五年（1002年）三月某天，東京科場還未放榜，西北邊境下起了茫茫大雪，天地間原本萬籟俱寂，一條山間小道上突然衝出一匹單騎，馬上的人身著胡服，頂著風雪往南邊疾奔。單騎最後來到清遠軍的故城，見到前來營救但尚在觀望的六萬宋軍，他立即滾落下馬，傷心哭道："靈州淪陷了。"人們發現，身著胡服的人正是被起用的轉運使鄭文寶，他曾夢想建功立業，曾十幾次來往靈州與陝邊之間，他的人生與宦途曾因党項問題而起伏不平，無論如何，党項通鄭文寶最後一次逃離靈州的情形很倉皇，很悲傷。党項雖然愈來愈強大，但現階段不足以威脅北宋王朝的統治，只有強大的遼國才是北宋的勁敵，所以防止遼國秋冬人侵成為北宋每年的例行大事。
有關防秋，太宗趙炅有在定州屯駐全師，奉行堅壁清野、不與遼軍正面交戰的老辦法。真宗趙恆有在近邊威虜軍會兵列陣的新辦法。鹹平五年（1002年）如何防秋？用老辦法還是新辦法？還是一道困擾趙恆的難題。趙恆通過問計於二府宰臣及邊將，確定對策如下：遼軍如果舉國人侵，高陽關、定州、鎮州三路大軍在保州北的徐河、曹河間會師，列寨防禦；同時選派精銳充當前陣，從東面進攻遼國。遼軍如果小規模人侵，只令三路大軍犄角邀擊。這裡，保州及以北的威虜、靜戎、順安軍是近邊，表明本年度防秋跟去年一樣仍是近邊防禦原則，仍然面臨老問題，一是糧食供應困難，糧道可能被截；二是近邊缺口太大，敵軍極易突破並深入，宋軍必將面臨被動。
