民兵是中国共产党领导的、在长期革命战争中逐步发展起来的、不脱离生产的群众武装组织，是中国人民解放军的助手和后备力量。民兵通常编为班、排、连、营、团。基干民兵还编有高炮、地炮、通信、侦察、防化等专业分队。
1958年，为对付美国的军事挑衅和战争威胁，毛主席发出了“大办民兵师”的号召，全国从农村到城市，普遍建立了民兵组织。
1960年12月的一天，毛主席的机要员小李，送一些文件到菊香书屋。
菊香书屋位于北京中南海丰泽园内，建国初年为毛主席寓所。从1949年入住至1966年8月搬走，毛主席的全部活动几乎都在菊香书屋。
小李进到菊香书屋后，正站在窗前沉思的毛主席忽然问道：“小李，你参加民兵了吗？”
小李马上答道：“参加啦！”
正在小李心里寻思毛主席问她这话何意时，毛主席又问道：“你为什么要参加民兵？”
“这……”小李一时语塞。想了想，便回答说：“响应主席的号召，全民皆兵呗！”说罢，小李为了让主席亲眼看到她参加民兵训练的情景，便从自己衣服口袋中的笔记本里，拿出了一张照片。
这张照片是小李在训练间歇时，抽空在训练场一角拍摄的。照片上，在明净的蓝天和远山衬托下，小李剪着短发，穿着白色棉布衬衣，并将衬衣下摆掖在藏蓝色长裤里，腰束皮带，右手扶着枪托着地的步枪，昂首站立在一棵树旁，甚是英武。
小李将照片交给毛主席看。主席接过照片，坐在椅子上，饶有兴趣地一边端祥，一边称赞：“好英勇的模样哟！”
听了主席的称赞，小李心里又惊又喜，别提有多高兴了，但嘴里却说：“照得不好。”
主席却不这样认为：“哎，我看蛮好嘛。”说着，毛主席放下照片，点燃一支烟，两眼望着窗外，又沉思起来。
小李既不好把照片收起来，又不好就走。正不知如何是好时，她看主席把手里的烟在烟灰缸里弹弹，像是有话要说。果然，主席对小李说：“给我拿支笔来。”
小李马上从旁边写字台的笔盒里拿出一支铅笔，递给主席。主席顺手拿过一本他看过的书，翻到半页空白处，飞笔写下28字：“飒爽英姿五尺枪，曙光初照演兵场。中华儿女多奇志，不重红装重武装。”
毛主席写完后，将笔轻轻一放，便笑着对小李说：“小李，我把这首诗送给你，好不好？”
小李一听，真是喜出望外，激动地对主席说：“主席，你太夸奖我了，我哪配得上……我……”
“哎，”主席说，“你们年轻人就是要有志气，不要学林黛玉，要学花木兰、穆桂英噢！”毛主席说完，爽朗地大笑起来。
这首诗最早发表于人民文学出版社1963年12月版《毛主席诗词》一书中，全文如下：
七 绝
为女民兵题照
一九六O年十二月
飒爽英姿五尺枪，
曙光初照演兵场。
中华儿女多奇志，
不爱红装爱武装。
现就该诗大意作一浅释：
（女民兵）神采四溢，英姿勃勃，手持五尺长枪；（她们进行操练之时）黎明的阳光刚刚照到练兵场。中华儿女（这里指女民兵，也泛指我国女青年），（历来）不同凡响，富有奇特之志；她们不喜欢穿红戴绿，却喜欢练武持枪，（以此保卫祖国）。
该诗本来没打算发表。后来，有人提议说，这诗写得这么好，该拿去发表，鼓励妇女同志。
听得此言，主席重新看了一遍这首诗后，略作沉吟，说：“唔，发表时把‘重’字改成‘爱’字，就顺口多喽。”
